מחקר חדש בראשות קינגס קולג' בלונדון מצא שאלפי רצפי DNA שמקורם בזיהומים ויראליים עתיקים מתבטאים במוח, כאשר חלקם תורמים לרגישות להפרעות פסיכיאטריות כמו סכיזופרניה, הפרעה דו קוטבית ודיכאון.
פורסם ב-Nature Communications, המחקר מומן בחלקו על ידי המכון הלאומי לחקר בריאות וטיפול (NIHR) מרכז המחקר הביו-רפואי של Maudsley והמכון הלאומי לבריאות בארה"ב (NIH).
כשמונה אחוזים מהגנום שלנו מורכב מרצפים הנקראים רטרו-וירוס אנדוגניים אנושיים (HERVs), שהם תוצרים של זיהומים ויראליים עתיקים שהתרחשו לפני מאות אלפי שנים. עד לאחרונה, ההנחה הייתה ש'נגיפים מאובנים' אלו הם פשוט DNA זבל, ללא תפקיד חשוב בגוף. עם זאת, בשל ההתקדמות בחקר הגנומיקה, מדענים גילו כעת היכן ב-DNA שלנו נמצאים הנגיפים המאובנים הללו, מה שמאפשר לנו להבין טוב יותר מתי הם באים לידי ביטוי ואילו תפקידים עשויים להיות להם.
מחקר חדש זה מתבסס על ההתקדמות הללו והוא הראשון להראות שקבוצה של HERVs ספציפיים המתבטאים במוח האנושי תורמים לרגישות להפרעות פסיכיאטריות, ומסמנים צעד קדימה בהבנת המרכיבים הגנטיים המורכבים התורמים למצבים אלה.
מחקר זה משתמש בגישה חדשה וחזקה כדי להעריך כיצד רגישות גנטית להפרעות פסיכיאטריות מעניקה את השפעותיה על הביטוי של רצפים ויראליים עתיקים הקיימים בגנום האנושי המודרני. התוצאות שלנו מצביעות על כך שרצפים ויראליים אלה ממלאים כנראה תפקיד חשוב יותר במוח האנושי ממה שחשבו במקור, כאשר פרופילי ביטוי ספציפיים של HERV קשורים לרגישות מוגברת להפרעות פסיכיאטריות מסוימות".
ד"ר טימותי פאוול, מחבר בכיר במחקר ומרצה בכיר במכון לפסיכיאטריה, פסיכולוגיה ומדעי המוח (IoPPN), קינגס קולג' בלונדון
המחקר ניתח נתונים ממחקרים גנטיים גדולים שכללו עשרות אלפי אנשים, גם עם ובלי מצבים נפשיים, כמו גם מידע מדגימות מוח שלאחר המוות מ-800 אנשים, כדי לחקור כיצד וריאציות DNA הקשורות להפרעות פסיכיאטריות משפיעות על הביטוי של HERVs.
למרות שרוב גרסאות הסיכון הגנטיות המקושרות לאבחנות פסיכיאטריות השפיעו על גנים בעלי פונקציות ביולוגיות ידועות, החוקרים מצאו שחלק מגורי הסיכון הגנטיים השפיעו עדיפות על הביטוי של HERVs. החוקרים דיווחו על חמש חתימות ביטוי חזקות של HERV הקשורות להפרעות פסיכיאטריות, כולל שני HERVs הקשורים בסיכון לסכיזופרניה, אחד הקשור לסיכון להפרעה דו-קוטבית וגם לסכיזופרניה, ואחד הקשור לסיכון לדיכאון.
ד"ר רודריגו דוארטה, מחבר ראשון ועמית מחקר ב-IoPPN, קינגס קולג' בלונדון, אמר: "אנו יודעים שלהפרעות פסיכיאטריות יש מרכיב גנטי משמעותי, כאשר חלקים רבים של הגנום תורמים באופן הדרגתי לרגישות. במחקר שלנו, הצלחנו לחקור חלקים מהגנום התואמים ל-HERVs, מה שהוביל לזיהוי של חמישה רצפים שרלוונטיים להפרעות פסיכיאטריות למרות שעדיין לא ברור כיצד HERVs אלו משפיעים על תאי מוח כדי להקנות עלייה זו בסיכון, הממצאים שלנו מראים שוויסות הביטוי שלהם. חשוב לתפקוד המוח."
ד"ר דאגלס ניקסון, מחבר בכיר שותף במחקר וחוקר במכוני פיינשטיין למחקר רפואי ב-Northwell Health, בארה"ב, אמר: "דרוש מחקר נוסף כדי להבין את התפקוד המדויק של רוב ה-HERVs, כולל אלו שזוהו במחקר שלנו. אנו חושבים שלהבנה טובה יותר של הנגיפים העתיקים הללו, והגנים הידועים המעורבים בהפרעות פסיכיאטריות, יש פוטנציאל לחולל מהפכה במחקר בריאות הנפש ולהוביל לדרכים חדשות לטיפול או לאבחון של מצבים אלו".
