כמו הפיצוץ האסטרונומי שהניע את היקום, לסרטן המעי יש רגע "המפץ הגדול" שקובע כיצד הוא יגדל, על פי מחקר חדש של מדענים מטעם מחקר הסרטן בבריטניה ומדענים במימון Wellcome Trust.
חוקרים מהמכון לחקר הסרטן, לונדון, Fondazione Human Technopole במילאנו ואוניברסיטת צ'אלמרס לטכנולוגיה בשוודיה מצאו שרגע "המפץ הגדול" לסרטן המעי נוצר על ידי תאים סרטניים שמסתירים את עצמם בהצלחה ממערכת החיסון – תהליך שנקרא בריחה חיסונית.
במהלך תהליך זה, תאי סרטן המעי משבשים גנים המאפשרים לזהות את הסרטן על ידי מערכת החיסון. לאחר נקודת הבריחה החיסונית, המדענים הבחינו כי שינויים מוגבלים מאוד התרחשו באופן שבו הסרטן הציג את עצמו למערכת החיסון.
מחקר זה מספק דרך פוטנציאלית שבה רופאים יוכלו לזהות אנשים עם סרטן המעי שיש להם סיכוי גבוה יותר להגיב לאימונותרפיה, כולל חיסונים לסרטן המעי, שנועדו לעזור למערכת החיסון לזהות ולהרוס תאים סרטניים.
פרופסור לגנומיקה ואבולוציה ומנהל המרכז לאבולוציה וסרטן במכון לחקר הסרטן, לונדון, פרופסור טרבור גרהם, אמר:
"חלק מסרטני המעי 'נולדים להיות רעים'. אופן האינטראקציה שלהם עם המערכת החיסונית נקבע בשלב מוקדם.
"אימונותרפיה וחיסונים לסרטן המעי טומנים בחובם הבטחה עצומה לטיפול במחלה. המחקר שלנו מצביע על כך שהקשר של סרטן המעי עם מערכת החיסון לא משתנה כל כך ככל שהוא גדל. אם נוכל למקד את הקשר הזה בשלב מוקדם, לטיפול אמור להיות סיכוי גבוה יותר להצליח.
"ככל שהטיפול בסרטן המעי הופך ליותר ויותר מותאם אישית, ההבנה כיצד גידולים מתפתחים ומשנים חשובה אפילו יותר ממה שהיה בעבר. כמו הפיצוץ שקבע את מהלך היקום, המפץ הגדול של סרטן המעי נותן לנו את הרמזים הגדולים ביותר לגבי מה צופן העתיד שלו וכיצד אנו עשויים לשנות את העתיד הזה".
סרטן המעי הוא הסרטן הרביעי בשכיחותו בבריטניה עם כ-44,100 מקרים חדשים בבריטניה מדי שנה, בערך 120 בכל יום. כ-15% ממקרי סרטן המעי ידועים כמגיבים היטב לאימונותרפיה, כאשר היתר פחות מגיבים לטיפול מסוג זה.
מספר חיסונים טיפוליים לסרטן המעי נמצאים כעת בניסויים קליניים. נועדו לאמן את המערכת החיסונית כדי למנוע חזרת סרטן המעי לאחר הטיפול הראשוני, הם מזהים ומשמידים תאי סרטן מעיים חדשים.
מחבר המחקר אסתר לקאטוס, ביולוג מתמטי באוניברסיטת צ'אלמרס לטכנולוגיה ובאוניברסיטת גטבורג, שוודיה, אמר:
"קבוצת המחקר שלנו חקרה ומצאה תשובות לאופן שבו תאים סרטניים הופכים את עצמם לבלתי נראים למערכת החיסון. תקוותנו היא שהתובנות הללו יובילו בסופו של דבר לטיפולים ממוקדים, יעילים ומוקדמים יותר, בנוסף לניתוח".
במחקר, המדענים ניתחו את הארגון של תאי חיסון וסרטן בסרטן המעי מ-29 אנשים. הם יצרו רצפי DNA ו-RNA מלאים ובחנו עד כמה ה-DNA היה כרוך סביב חלבונים בכרומוזומים (המכונה אפיגנטיקה).
המדענים גילו שתאי סרטן יכולים להימלט ממערכת החיסון באמצעות שינויים אפיגנטיים שמשנים את אופן "קריאת" ה-DNA כדי ליצור RNA, ההוראות המשמשות לייצור חלבונים.
בסרטן, שינויים אלה משפיעים על מספר הניאו-אנטיגנים – חלבוני "דגל אדום" המושכים תאי חיסון – מופיעים על פני התא הסרטני. פחות ניאו אנטיגנים מקשים על מערכת החיסון לזהות ולהרוס את הסרטן.
מדענים מאמינים ששילוב של אימונותרפיה עם תרופות שמשנות אפיגנום יכול לגרום לאימונותרפיה לעבוד טוב יותר עבור חולי סרטן המעי, על ידי כך שהסרטן ייצור יותר ניאו אנטיגנים שמערכת החיסון יכולה לכוון אליהם. דרושים מחקרים נוספים כדי לבדוק רעיון זה, לפני שניתן להתחיל ניסויים קליניים של חולים.
כדי לנצח את סרטן המעי לכולם, עלינו להבין מה קורה בשלבים המוקדמים ביותר של המחלה. לא משנה כמה גידולי סרטן המעי יכולים להיראות שונים, רגע מכונן אחד בהתחלה עושה הבדל גדול לאופן גידול הסרטן.
לסרטן המעי יש יכולת ערמומית להתנגד לטיפול. אימונותרפיה מתחילה לעבוד היטב עבור מטופלים, אך היא לא עובדת עבור כולם. המחקר הזה עוזר לנו להבין למה, כמו גם נותן לנו תובנות חדשות כדי לגרום לאימונותרפיה לעבוד טוב יותר עבור סרטן המעי."
ד"ר קתרין אליוט, מנהלת מחקר בחקר הסרטן בבריטניה
ראש מחקר למחקר גילוי ב-Wellcome Trust, טום קולינס, אמר:
"באמצעות מעקב אחר השלבים המוקדמים ביותר של סרטן המעי, צוות המחקר שופך אור חדש ורב ערך על מנגנון שעשוי להוביל לטיפולים ממוקדים, יעילים ומוקדמים יותר.
"זו דוגמה רבת עוצמה למדע גילוי. מחקר ברמה מולקולרית זו סיפק הבנה עמוקה יותר של איך סרטן המעי מתפתח, מה שעשוי להוביל לתוצאות בריאותיות משופרות עבור חולים בטווח הארוך."
המאמר, שכותרתו "התחמקות מוקדמת של מערכת החיסון באבולוציית סרטן המעי הגס והחלחולת", פורסם היום (5 בנובמבר) ב גנטיקה של הטבע.
