מחנכים רפואיים ואנשי מקצוע בתחום הבריאות מזהירים שמכסות הלוואות סטודנטים פדרליות חדשות בחוק הפחתת המס של הנשיא דונלד טראמפ עלולות לייקר את הפיכתם של אנשים רבים לרופאים ועלולה להחמיר את המחסור ברופאים ברחבי הארץ.
והם מזהירים, הנטל הכלכלי יפנה סטודנטים רבים לרפואה להתמחויות משתלמות באזורים עירוניים אמידים יותר במקום לעבודות טיפול ראשוני בשכר נמוך יותר בקהילות מוחלשות ובכפריות, שבהן רופאים נמצאים במחסור הגבוה ביותר.
"החסמים הפיננסיים ההולכים וגדלים עשויים להרתיע אנשים מסוימים מלעסוק בקריירה ברפואה, במיוחד אלה מרקע בעל הכנסה נמוכה", אמרה דינה מקריי, פסיכיאטרית וסגנית נשיא שותפה למדעי הבריאות האקדמיים באוניברסיטת קליפורניה בריאות.
מגבלות ההלוואות הפדרליות החדשות, המעוגנות בחקיקה של הרפובליקה הדמוקרטית שנחתמה על ידי טראמפ ב-4 ביולי, מגבילות את הסכום שסטודנטים לתואר מקצועי יכולים ללוות ב-50,000 דולר בשנה, עד למקסימום של 200,000 דולר – הרבה מתחת לעלות הממוצעת של לימודי רפואה של ארבע שנים.
עבור סטודנטים שסיימו השנה את לימודיהם עם תואר MD מבית ספר לרפואה ארבע שנתי בארצות הברית, העלות החציונית של נוכחות הייתה 318,825 דולר, לפי קריסטן ארל, מנהלת השירותים הפיננסיים לסטודנטים באיגוד של מכללות רפואיות אמריקאיות. ועבור אלה שנכנסו לבית ספר לרפואה בארה"ב בשנת הלימודים 2024-25, העלות החציונית לשנה הראשונה הייתה 83,700 דולר.
מומחי שירותי בריאות ופוליטיקאים משני צדי המעבר מסכימים שבתי ספר לרפואה חייבים למצוא דרכים להוזיל את העלויות שלהם, אבל מבקרי מכסי ההלוואות אומרים שהגבלת ההלוואות הפדרליות אינה התשובה. הרפובליקנים בקונגרס, שהצביעו בעד המכסים, אומרים שהם נועדו לבלום עלייה חדה בהלוואות לסטודנטים פדרליים בשני העשורים האחרונים, שהובילה לעלייה בעלות הנוכחות.
"מגבלות ההלוואות הבלתי מוגבלות לא נתנו תמריצים לבתי ספר להפחית את העלויות שלהם, מתוך הכרה שמשלמי המסים, הסטודנטים או משפחות התלמידים בסופו של דבר ישלמו את החשבון", אמרה שרה רוברטסון, דוברת ועדת בית הנבחרים לחינוך וכוח עבודה שבשליטת הרפובליקה הצרפתית. "הרפורמות שלנו ומגבלות ההלוואה יפעילו לחץ כלפי מטה על העלויות כדי לספק תוצאות טובות יותר וחוב נמוך יותר לכל הסטודנטים".
חוק התקציב מחזיר מכסים לחינוך לתואר שני ומקצועי שהקונגרס ביטל ב-2006. מאז, סטודנטים יכלו לקבל הלוואות פדרליות המכסות את העלות הכוללת של תוכניות התואר שלהם. הטלת המכסים מחדש, יחד עם שינויים אחרים בהלוואות סטודנטים פדרליות, צפויה לחסוך לממשלה הפדרלית 349 מיליארד דולר במשך 10 שנים, על פי משרד התקציבים של הקונגרס.
אם מדיניות ההלוואות הפדרלית החדשה תגרום להורדת עלויות שכר הלימוד נותר לראות.
רוברטסון הצביע על מחקר משנת 2023 של הלשכה הלאומית למחקר כלכלי, המראה כי מדיניות ההלוואות הפדרלית הנדיבה יותר מאז 2006 הובילה ל"מחירי תוכניות גבוהים משמעותית" בחינוך לתארים מתקדמים. המחקר גם מצא שהתמיכה הפדרלית הנוספת לא הצליחה להגדיל את ההרשמה לתכניות לתארים מתקדמים, כולל עבור סטודנטים מיוצגים בחסר.
עם זאת, נתונים שסיפק איגוד המכללות לרפואה אמריקאיות מראים כי עליות יוקר המחיה, ולא שכר הלימוד, הגדילו את הוצאות לימודי הרפואה בשנים האחרונות.
סטודנטים שכבר למדו בבית ספר לרפואה שלקחו הלוואות פדרליות לפני שהכללים החדשים ייכנסו לתוקף ב-1 ביולי יקבלו פטור מהמגבלה. אבל סטודנטים שההלוואות שלהם מוגבלות לפי החוק החדש יצטרכו להשלים את ההבדל, במקרים רבים על ידי נטילת הלוואות מהמגזר הפרטי, שבדרך כלל יש להן תנאי החזר פחות גמישים ודורשות דירוג אשראי חזק – מאמץ כבד לסטודנטים מקהילות מעוטות הכנסה.
רוברטסון ציטט ניתוח משנת 2017 המראה שכמעט 60% מהסטודנטים לתארים מתקדמים היו יכולים לקבל הלוואה פרטית בריבית נמוכה יותר מכל הלוואה פדרלית זמינה. הלוואות פדרליות, לעומת זאת, מגיעות עם יתרונות שאין להלוואות פרטיות. לדוגמה, הלוואות פדרליות יכולות לכלול החזרים חודשיים מכוילים להכנסה, והן מציעות שני מסלולים למחילה על חובות, כולל תוכנית מחילת הלוואות בשירות הציבורי, אשר מוחקת את היתרה עבור אלה שעובדים בממשלה או בארגון ללא מטרות רווח ומשלמים את התשלומים החודשיים שלהם למשך 10 שנים.
המבקרים והתומכים מסכימים לפחות על דבר אחד: עכשיו זה הזמן של בתי ספר לרפואה לחשוב בצורה יצירתית על הורדת עלויות לסטודנטים. זה עשוי לכלול שכר לימוד מופחת, יותר סיכויים למחיקת חובות ותוכניות מואצות המאפשרות לסטודנטים לסיים את הלימודים בשלוש שנים ולא בארבע, הפחתת עלויות ב-25% והכנסתם מהר יותר לעבודות בתשלום.
"אני מקווה שביציאה מזה, בתי ספר לרפואה ואחרים ימצאו דרך לנצל את הרגע ולעזור לנו להבין איך להפחית את העלות הכוללת של לימודי רפואה", אמרה מרתה סנטנה-צ'ין, מנכ"לית LA Care. "אולי זו הזדמנות עבורנו לחשוב מחדש על איך המערכת פועלת".
בערך חמישית מבתי הספר לרפואה המציעים תואר MD יש תוכניות מואצות, כולל אוניברסיטת קליפורניה-דייוויס, על פי הקונסורציום של תוכניות מסלול רפואי מואץ.
ניתוח נתונים של שמונה בתי ספר לרפואה בהובלת בית הספר לרפואה של NYU Grossman, שתכנית הליבה שלו ל-MD היא שלוש שנים, מראה שסטודנטים בתוכניות תלת-שנתיות מפיקים רווח כספי לכל החיים בסכום כולל של למעלה מ-$240,000 עקב חיסכון בעלויות של פחות זמן בבית הספר לרפואה, ריבית שלא שולמו על הסכום המקביל שלא הושאל, והתקדמות מהירה יותר למשרה בשכר.
בנוסף להורדת העלויות, תוכניות רפואיות מואצות מבקשות לטפל במחסור בכוח אדם בשירותי הבריאות על ידי הכשרת רופאים מהר יותר. ועם מכסי ההלוואות החדשים שעומדים להקשות על סטודנטים רבים לממן את השכלתם הרפואית, לתוכניות הללו יש פתאום עיתוי חדש.
לסטודנטים שמעבירים שלוש שנים בבית ספר לרפואה במקום ארבע יש חוב נמוך יותר ומגיעים למשכורת גבוהה יותר מוקדם יותר, אמרה קרוליין רוברטס, רופאת משפחה ומנהלת חינוך כפרי בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת צפון קרוליינה. UNC מציעה מסלול תלת שנתי לסטודנטים שרוצים להיות רופאים ראשוניים ולעבוד באזורים כפריים של המדינה, שם מחסור ברופאים הוא בעיה מרכזית.
זואי פרידי, שנמצאת בשנה השנייה לתוכנית התלת-שנתית של UNC, אמרה שאם מגבלות ההלוואות הפדרליות היו קיימות בזמן שהיא מתכננת ללמוד בבית ספר לרפואה, היא הייתה זקוקה למשרה שמשתלמת יותר ממעבדת המחקר שבה עבדה לאחר שסיימה את התואר הראשון שלה.
"הייתי צריך לשנות את המסלול שלי אם הייתי עדיין רוצה לעסוק ברפואה, ואני לא יודע אם זה היה אפשרי עבורי", אמר פרידי. עם זאת, החוב הנמוך יותר הקשור למסלול התלת-שנתי "הקל על ההחלטה שלי" ללכת לרפואת ילדים, התמחות עם שכר נמוך יותר, לדבריה.
