ראש הביטוח הלאומי נשבע לתקן ביטולי תשלום יתר "בלב אכזרי".

המנהל החדש של המינהל לביטוח לאומי מבטיח לשנות את שיטת הסוכנות של הגבלת מיליארדי דולרים שלטענתה נשלחה בטעות למוטבים, ואמר שזה "פשוט לא נראה נכון או הוגן".

בראיון ל-KFF Health News, נציב ה-SSA, מרטין או'מאלי, אמר כי בימים הקרובים הוא יציע שינויים שיעזרו לאנשים להימנע מחובות מוחצים שגרמו לכמה מחוסרי בית וגרמו לקשיים כלכליים עבור הפגיעים ביותר במדינה – העניים שבמדינות עניים ואנשים עם מוגבלות או מצבים רפואיים מתמשכים או שגילם לפחות 65.

או'מאלי, שנכנס לתפקידו בדצמבר, אמר כי "התייחסות לעוול שאנו עושים ליותר מדי אמריקאים בגלל תשלומי יתר, הדרך האכזרית למדי וחסרת הדעת שבה אנו מחזירים את תשלומי היתר הללו", היא בראש סדר העדיפויות שלו.

לדבריו, יש לו בראש צעדים קונקרטיים, כמו קביעת חוק התיישנות, העברת נטל ההוכחה לסוכנות, והטלת תקרה של 10% על ביטולים עבור חלק מהנהנים.

"יש לנו את היכולת ויש לנו את הסמכות לטפל ברבות מהעוולות האלה", אמר, והציע שה-SSA לא יצטרך לחכות לפעולת הקונגרס.

ההתחייבות מגיעה לאחר חקירה של תחנות הטלוויזיה KFF Health News ו-Cox Media Group גילתה כי SSA מפחיתה או מפסיקה באופן שגרתי את בדיקות ההטבות החודשיות כדי להחזיר מיליארדי דולרים בתשלומים שהיא שלחה למוטבים ולאחר מכן אמרה שהם לא היו צריכים לקבל.

במקרים מסוימים חלפו שנים עד שהממשלה גילתה את טעותה ואז הטילה חובות שהגיעו לפעמים לעשרות אלפי דולרים על אנשים שאינם יכולים להרשות לעצמם לשלם. KFF Health News ו-Cox Media Group גילו שיותר מ-2 מיליון אנשים בשנה נפגעו עם דרישות תשלום יתר.

רוב תשלומי היתר קשורים לתוכנית הכנסה משלימה בביטוח הלאומי, המעניקה כסף לאנשים עם הכנסה קטנה או ללא הכנסה, שהם נכים, עיוורים או בני 65 לפחות. אחרים קשורים לתוכנית ביטוח נכות של ביטוח לאומי, המסייעת לעובדים עם מוגבלות התלויים שלהם.

או'מאלי אמר שהסוכנות מתכננת להפסיק את המאמצים לגבות תשלומי יתר של שנים ולהפסיק את הנוהג של הפסקת הטבות לעובדים נכים שאינם מגיבים להודעות תשלום יתר בגלל שלא קיבלו אותן או לא יכלו להבין אותן.

"אנחנו לא מגשימים את כוונת הקונגרס בכך שאנו מוציאים קשישים מבתיהם וגוררים אותם מתחת לגשר כשהם לא הבינו את ההודעה שלנו", אמר או'מאלי.

דניס וודס גרה בשברולט שלה, מחפשת מקום בטוח לישון בו כל לילה בקניוני סטריפ או תחנות משאיות ברחבי סוואנה, ג'ורג'יה. וודס אמרה שהיא הפכה לחסרת בית ב-2022 לאחר שה-SSA – ללא הסבר – קבעה ששילמה לה יותר מדי ודרשה ממנה לשלוח בחזרה כ-58 אלף דולר. לוודס לא היה סכום זה בהישג יד, אז הסוכנות קטעה את קצבאות הנכות החודשיות שלה כדי להחזיר את החוב.

מאוחר יותר הסוכנות החזירה לה חלק מהקצבה שלה: היא מקבלת 616 דולר לחודש. זה לא מספיק כדי לכסות שכר דירה בסוואנה, שם אפילו דירות סטודיו צנועות יכולות להרוויח 1,000 דולר לחודש.

בינואר היא חלתה ונחתה בטיפול נמרץ עם דלקת ריאות. "חתמתי על (טופס אל תחייאה) ואחות שאלה, 'את יודעת מה זה אומר?'", אמר וודס. "אמרתי לה שאין סיבה להחיות אותי אם הלב שלי יפסיק. הם כבר הרסו לי את החיים. אני מותש מעבר לכך."

לאחר ש-KFF Health News ו-Cox Media Group פרסמו את הסדרה "זעם על תשלום יתר", מאות מוטבי נכות התייצבו עם חשבונות מטרידים, כולל איך הממשלה שלחה להם הודעות על תשלום יתר ללא הסבר ואיימה לנתק את מקור ההכנסה העיקרי שלהם ללא אזהרה קטנה.

חברי קונגרס דרשו בפומבי מ-SSA לתקן את הבעיות. הסנאטור הדמוקרטי רון ווידן מאורגון אמר כי ייפגש מדי חודש עם פקידי הסוכנות "עד שזה יתוקן".

הסנסורים גארי פיטרס ודבי סטבנוב, שניהם דמוקרטים במישיגן, שלחו מכתב מיום 29 בפברואר ל-SSA, ואמרו שתשלומי יתר רבים נגרמו על ידי הסוכנות. הם ביקשו מהגורמים הרשמיים להסביר מה גורם לבעיות.

"זה קריטי לחלוטין שהסוכנות תנהל את ההטבות הללו בצורה מדויקת", אמר פיטרס בתגובה בכתב לבקשת ראיון. "שמעתי מיותר מדי אנשים ברחבי מישיגן שהתמודדו עם קשיים כלכליים לאחר שהסוכנות שלחה להם תשלומים שגויים".

הסוכנות החזירה תשלומי יתר של 4.9 מיליארד דולר במהלך שנת הכספים 2023, עם תשלומי יתר של 23 מיליארד דולר נוספים שעדיין לא נגבו, על פי הדו"ח הכספי השנתי האחרון שלה.

או'מאלי אמר שהוא רוצה לטפל בגביית תשלום יתר כחלק ממאמץ גדול יותר לטפל ב"משבר שירות הלקוחות" של SSA. הוא לא סיפק פרטים, אך אמר שהוא צופה שתוכניות ייושמו השנה.

גורמים רשמיים הכירו זה מכבר שמערכת הנכים הפדרלית מלווה בעיכובים ממושכים וחוסר תפקוד. חלק מהאנשים הופכים לחסרי בית או חולים יותר בזמן שהם ממתינים להחלטה ראשונית על בקשה, שלקחה בממוצע יותר משבעה חודשים בשנת 2023, על פי מכתב שנחתם על ידי עשרות חברי קונגרס.

או'מאלי אמר שהסוכנות מפסיקה את קצבאות הנכות עבור חלק מהאנשים שאינם פונים ל-SSA לאחר שקיבלו מכתב חזרה.

"למען האמת, הרבה בעיות (נגרמות בגלל) שההודעות שלנו קשות לקריאה", אמר או'מאלי. "למעשה, אפשר לטעון שהדבר היחיד שבאמת ברור לגבי ההודעה הוא להתקשר למספר 800".

מספר החיוג חינם של הסוכנות, אמר או'מאלי, נמצא גם ברשימת התיקון שלו.

מתקשרים מתלוננים על זמני המתנה ממושכים ולעיתים קרובות אינם מסוגלים להגיע לסוכן לעזרה, על פי חברי קונגרס, עורכי דין עם מוגבלויות ואחרים.

או'מאלי הצביע על שפל של 27 שנים בכוח האדם. "פרקנו הרבה מהאתגרים האלה של שירות הלקוחות", אמר. "אין אחד מהם שלא החמיר על ידי הסגל הקצר".

ובכל זאת, לדבריו, תהליך תשלום היתר אינו הוגן. מוטבים צריכים לעתים קרובות להציג ראיות להראות שהם לא קיבלו כסף נוסף, ציין או'מאלי.

"אפשר להניח שבמדינה שבה אנשים חפים מפשע עד שהוכחה אשמתם", אמר, "הנטל צריך ליפול יותר על הסוכנות מאשר על המוטב שלא מדעת".

הסנגורים למען העניים והנכים אמרו שהם מקווים שאומאלי יעמוד בהתחייבויותיו.

"תשלומי יתר הטרידו את הלקוחות שלנו זה מכבר וגרמו למצוקה קשה", אמרה ג'ן בורדיק, עורכת דין ב-Community Legal Services of Philadelphia, המייצגת לקוחות שקיבלו הודעות על תשלום יתר. "אנו שמחים לראות שהנציב החדש של SSA בוחן היטב את הרפורמות במדיניות תשלום יתר, ומאוד אופטימי ומקווה שהממשל שלו יספק לאנשים האלה הקלה שנחוצה זמן רב".

מייק פיסטוריו חושש שהשינוי לא יגיע מהר מספיק עבורו.

במכתב מיום 21 בספטמבר 2023, שקיבל מהמוסד לביטוח לאומי, נאמר ששולמו לו יתר על המידה 9,344 דולר. במכתב נטען כי פיסטוריו – נכה בן 63 שאמר שיש לו ארבעה סטנטים בליבו – קיבל יותר מדי כסף בשם ילדיו, שכיום הם מבוגרים.

פיסטוריו אמר שהוא לא מבין למה הוא חייב כסף לממשלה ושה-SSA לא ענה על שאלותיו. הוא אמר שהוא ואשתו חיים בפחד שיפונו מביתם כי הם תלויים בקצבאות הנכות החודשיות שלו בסך 1,266 דולר כדי לשלם שכר דירה.

"מה שמעצבן אותי הוא שכל זה לא באשמתי", אמר פיסטוריו, המתגורר במידלטאון, פנסילבניה, ועבד כשרברב עד שבריאותו התערערה. "הלחץ של זה גרם לסוכרת שלי לעלות."

פיסטוריו אמר שהסוכנות הציעה לנכות 269 דולר לחודש מההטבות שלו כדי לשלם את חובו – סכום שלדבריו אינו יכול לעמוד בו.

"אמרתי להם 'אני אאבד את הדיור שלי'", אמר פיסטוריו.

דיוויד הילזנרת' מ-KFF Health News וג'ודי פליישר מקבוצת מדיה קוקס תרמו לדוח זה.