קשה להגיע לבדיקות שפעת העופות. אז איך נדע מתי להשמיע את אזעקת המגיפה?

הרופא למחלות זיהומיות מאוניברסיטת סטנפורד, אבאר קארן, ראה לאחרונה הרבה חולים עם נזלת, חום ועיניים מגורות. תסמינים כאלה יכולים לאותת על אלרגיות, קוביד או הצטננות. השנה, יש חשוד נוסף, שפעת העופות – אבל לרוב הרופאים אין דרך לדעת.

אם הממשלה לא תתכונן להגביר את בדיקות שפעת העופות H5N1, הוא וחוקרים אחרים מזהירים, ארצות הברית עלולה להיתפס שוב על ידי מגיפה.

"אנחנו עושים את אותן טעויות היום שעשינו עם קוביד", אמרה דבורה בירקס, ששימשה כמתאמת התגובה לנגיף הקורונה של הנשיא לשעבר דונלד טראמפ, ב-4 ביוני ב-CNN.

כדי להפוך למגיפה, נגיף שפעת העופות H5N1 יצטרך להתפשט מאדם לאדם. הדרך הטובה ביותר לעקוב אחר האפשרות הזו היא על ידי בדיקת אנשים.

מבחינה מדעית, מעבדות אבחון רבות יכולות לזהות את הנגיף. עם זאת, בירוקרטיה, בעיות חיוב והשקעה מינימלית הם חסמים להגברת הזמינות הנרחבת של הבדיקות במהירות. נכון לעכשיו, מינהל המזון והתרופות אישר רק את בדיקת שפעת העופות של המרכז לבקרת מחלות ומניעתן, המשמשת רק לאנשים שעובדים בצמוד לבעלי חיים.

רשויות מדינתיות ופדרליות זיהו שפעת עופות בבקר לחלב ב-12 מדינות. שלושה אנשים שעובדים ברפתות נפרדות נבדקו חיוביות, ויש להניח שהם נדבקו בנגיף מפרות. עם זאת, החוקרים מסכימים כי המספר הוא ספירה נמוכה בהתחשב ב-CDC בדק רק כ-40 אנשים למחלה.

"חשוב לדעת אם זה כלול בחוות, אבל אין לנו מידע כי אנחנו לא מחפשים", אמרה הלן צ'ו, מומחית למחלות זיהומיות באוניברסיטת וושינגטון בסיאטל שהתריעה למדינה להתפשטות קוביד בשנת 2020 על ידי בודקים אנשים בצורה רחבה יותר.

דיווחים על עובדי חווה חולים שלא נבדקו – כמו גם עובדת יולדות עם תסמיני שפעת – באזורים עם התפרצויות H5N1 בקרב בקר בטקסס מצביעים על כך שהמספרים גבוהים יותר. והתסמינים הקלים של אלו שנבדקו חיוביים – שיעול ודלקת בעיניים, ללא חום – הם כאלה שאנשים נגועים עשויים שלא לטרוח לפנות לטיפול רפואי, ולכן לא ייבדקו.

פקידים פדרליים מציעים 75 דולר לעובדי חלב שיסכימו להיבדק לשפעת העופות. הסנגורים אומרים שהתשלומים אינם מספיקים כדי להגן על העובדים מפני אובדן שכר ועלויות בריאות אם הם נבחנים חיוביים.

ה-CDC ביקש מעובדי חווה עם תסמיני שפעת להיבדק, אך החוקרים מודאגים מחוסר הסברה ותמריצים לעידוד בדיקות בקרב אנשים עם ביטחון תעסוקתי מוגבל וגישה לטיפול רפואי. יתרה מכך, על ידי בדיקה רק בחוות חלב, הסוכנות כנראה תחמיץ עדויות להתפשטות רחבה יותר.

"קשה שלא להשוות את זה לקוביד, שבו בשלב מוקדם בדקנו רק אנשים שנסעו", אמר בנג'מין פינסקי, המנהל הרפואי של המעבדה הקלינית לווירולוגיה באוניברסיטת סטנפורד. "זה השאיר אותנו פתוחים לא לזהות מיד שזה משדר בקרב הקהילה".

בחודשים הראשונים של קוביד, השקת הבדיקות בארצות הברית הייתה איטית בצורה קטסטרופלית. למרות שארגון הבריאות העולמי אימת בדיקה וקבוצות אחרות פיתחו בדיקה משלהן תוך שימוש בטכניקות בסיסיות של ביולוגיה מולקולרית, ה-CDC התעקש תחילה ליצור ולהסתמך על בדיקה משלו. בנוסף לעיכובים, הגרסה הראשונה שהיא נשלחה למעבדות הבריאות של המדינה לא עבדה.

גם ה-FDA פיגר. זה לא אישר בדיקות ממעבדות אבחון מחוץ ל-CDC עד סוף פברואר 2020.

ב-27 בפברואר 2020, מעבדת המחקר של צ'ו זיהתה קוביד אצל נער שלא עמד בקריטריוני הבדיקה הצרים של ה-CDC. המקרה הזה נשמע אזעקה שקוביד התפשט מתחת לרדאר. ההגדלה כדי לעמוד בביקוש לקחה זמן: חודשים חלפו עד שמי שנזקק למבחן קוביד יכול היה לקבל מבחן.

צ'ו מציין שזו לא 2020 – לא בטווח הארוך. בתי החולים לא גודשים בחולי שפעת העופות. כמו כן, למדינה יש את הכלים לעשות הפעם הרבה יותר טוב, היא אמרה, אם יש רצון פוליטי.

בתור התחלה, בדיקות שמזהות את הקטגוריה הרחבה של שפעת שאליה שייך H5N1, הנקראות שפעת A, מאושרות על ידי ה-FDA ונמצאות בכל מקום. אלה מופעלים באופן שגרתי ב"עונת השפעת", מנובמבר עד פברואר. מספר יוצא דופן של תוצאות חיוביות מבדיקות שפעת מסוגים אלה באביב ובקיץ יכולים להזהיר את החוקרים שמשהו לא בסדר.

עם זאת, סביר להניח שרופאים לא יבקשו בדיקות שפעת A עבור חולים עם תסמינים נשימתיים מחוץ לעונת השפעת, בין השאר משום שמבטחי בריאות עשויים שלא לכסות אותם אלא בנסיבות מוגבלות, אמר אלכס גרנינגר, עוזר מנהל המעבדה הקלינית לווירולוגיה באוניברסיטת וושינגטון.

זו בעיה שניתן לפתור, הוא הוסיף. בשיאה של מגיפת קוביד, הממשלה התגברה על בעיות חיוב על ידי חובה שחברות הביטוח יכסו בדיקות, וקבעה מחיר משתלם כדי שיהיה כדאי ליצרנים. "נתקלת בתא בדיקה בכל בלוק אחר במנהטן כי חברות קיבלו 100 דולר בכל פעם שהן תקעו למישהו ספוגית באף", אמר גרנינגר.

מכשול נוסף הוא שה-FDA עדיין לא אפשר לחברות לבצע בדיקות שפעת A שלהן באמצעות משטחי עיניים, למרות שה-CDC ומעבדות בריאות הציבור מורשות לעשות זאת. יש לציין כי נגיף שפעת העופות זוהה רק במשטח עיניים של עובד חקלאי אחד שנדבק השנה – ולא בדגימות שנלקחו מהאף או מהגרון.

התגברות על מחסומים כאלה היא חיונית, אמר צ'ו, כדי להגביר את בדיקות שפעת A באזורים עם בעלי חיים. "המחיר הגדול ביותר הוא לוודא שהבדיקות הללו הן שגרתיות במרפאות המשרתות קהילות עובדי חווה", אמרה, והציעה בדיקות קופצות גם בירידים של המדינה.

בינתיים, בדיקות חדשות שמזהות את נגיף ה-H5N1, במיוחד, יכולות להיות מואצות. הבדיקה הנוכחית של ה-CDC אינה רגישה במיוחד או פשוטה לשימוש, אמרו החוקרים.

סטנפורד, אוניברסיטת וושינגטון, מרפאת מאיו ומעבדות אבחון אחרות המשרתות מערכות בתי חולים פיתחו חלופות לגילוי הנגיף שמסתובב כעת. עם זאת, טווח ההגעה שלהם מוגבל, וחוקרים מדגישים את הצורך להזניק יכולת נוספת לבדיקות לפני תחילת משבר.

"איך נוכל לוודא שאם זה יהפוך למצב חירום בבריאות הציבור, אנחנו לא תקועים בימים הראשונים של קוביד, שבהם דברים לא יכלו לזוז במהירות?" אמר פינסקי.

כלל אחרון המעניק ל-FDA פיקוח רב יותר על בדיקות שפותחו במעבדה עלול לבלום את ההרשאה. בהצהרה ל-KFF Health News, ה-FDA אמר כי לעת עתה, הוא עשוי לאפשר ביצוע בדיקות ללא תהליך אישור מלא. ה-CDC לא הגיב לבקשות להגיב.

אבל איגוד המעבדות הקליניות האמריקאיות ביקש מה-FDA ומה-CDC להבהיר את הכלל החדש. "זה מאט את הקצב כי זה מוסיף לבלבול לגבי מה שמותר", אמרה סוזן ואן מטר, נשיאת קבוצת הסחר במעבדות האבחון.

Labcorp, Quest Diagnostics וחברות בדיקות גדולות אחרות נמצאות בעמדה הטובה ביותר לנהל עלייה בביקוש לבדיקות מכיוון שהן יכולות לעבד מאות ביום, ולא עשרות. אבל זה ידרוש התאמת תהליכי בדיקה עבור הציוד המיוחד שלהם, תהליך שצורך זמן וכסף, אמר מתיו ביניקר, מנהל הווירולוגיה הקלינית ב- Mayo Clinic.

"היו רק קומץ מקרים של H5N1 בבני אדם בשנים האחרונות", אמר, "אז קשה להם להשקיע מיליונים כשאנחנו לא יודעים את העתיד".

הממשלה יכולה לספק מימון לחיתום את המחקר שלה, או להתחייב לרכישת בדיקות בכמויות גדולות, בדומה למבצע מהירות עיוות לקידום פיתוח חיסוני קוביד.

"אם אנחנו צריכים לעבור לקנה מידה זה, יהיה צורך בהזרמת כסף", אמרה קלי ורובלבסקי, מנהלת תוכניות למחלות זיהומיות באיגוד המעבדות לבריאות הציבור. כמו פוליסת ביטוח, ההוצאה המוקדמת תהיה קלה בהשוואה למכה הכלכלית של מגיפה אחרת.

אמצעים אחרים למעקב אחר נגיף H5N1 הם גם קריטיים. זיהוי נוגדנים נגד שפעת העופות בעובדי חווה יעזור לחשוף אם אנשים נוספים נדבקו והחלימו. וניתוח מי שפכים עבור הנגיף יכול להצביע על עלייה בזיהומים באנשים, ציפורים או בקר.

כמו בכל מאמצי ההיערכות למגפה, הקושי טמון בהדגשת הצורך לפעול לפני שמשבר יתרחש, אמר גרנינגר.

"אנחנו בהחלט צריכים להתכונן", אמר, "אבל עד שהממשלה תבטח חלק מהסיכון כאן, קשה לעשות מהלך בכיוון הזה".