עם תחילת חודש המודעות לסרטן השד, שני חוקרי סרטן מהמכללה לרפואה קיבלו מענקים ברחבי המדינה כדי לתמוך בפרויקטים החדשניים שלהם להילחם במחלה שפוגעת באחת מכל שמונה נשים אמריקאיות.
אליצ'ה קופיק ודבי אלטומאר קיבלו כל אחת 100,000 דולר מהקרן לסרטן השד של פלורידה (FBCF), קבוצה המתמקדת בתמיכה במחקר חדשני שייצור דרכים חדשות וטובות יותר לאבחן, לטפל ואולי לרפא את המחלה.
אנט חאלד, שמובילה את החטיבה לחקר הסרטן במכללה לרפואה, ציינה ש-UCF התחרה בתוכניות ישנות וגדולות יותר כמו אוניברסיטת מיאמי, מרכז הסרטן מופיט ואוניברסיטת פלורידה כדי להרוויח את המימון. חאלד קיבל את מענק ה-FBCF הראשון של UCF ב-2012 ומאז, שבעה חוקרי סגל של המכללה לרפואה הרוויחו מימון בסך של כמעט מיליון דולר. זו השנה הראשונה ששני חוקרי סרטן מהמכללה לרפואה זוכים בתמיכת המדינה לסרטן באותה שנה.
זה מראה שיש לנו הון אינטלקטואלי אדיר בחקר הסרטן. FBCF מחפשת רעיונות חדשים וחדשניים במלחמה בסרטן השד והם תומכים ב-UCF".
אנט חאלד, פרופסור וראש חטיבת הסרטן, המכללה לרפואה, אוניברסיטת מרכז פלורידה
קופיק מתמקדת במחקר שלה בחימוש טוב יותר של תאי ההורג הטבעי (NK) של הגוף כדי לחסל את הסרטן. תאי NK הם קו ההגנה הראשון במניעת פתוגנים, כגון וירוסים. באמצעות הנדסה גנטית וטכנולוגיית ננו-חלקיקים, קופיק פיתחה תאי NK הטובים יותר בזיהוי והרג של תאים סרטניים. טיפולים כאלה קלים הרבה יותר למטופלים. תאי NK יכולים לעשות את עבודתם ללא ההשפעה המתישה שמגיעה עם טיפולי הסרטן הנוכחיים כמו כימותרפיה והקרנות. ותאי NK מלאי אנרגיה אלו יכולים להיתרם לחולי סרטן מזרים מוחלטים ללא סיכון לדחייה.
מענק ה-FBCF יעזור לקופיק לשכלל את הטכנולוגיות שלה כדי להילחם ספציפית בסרטן השד. היא גם תלמד כיצד אסטרטגיות הטיפול העדכניות והניסיוניות ביותר נגד סרטן שד גרורתי עשויות להשפיע על תאי ה-NK של המטופלים עצמם. מכיוון שתאי NK מנקים את כל שאריות התאים הגידוליים בגוף, חשוב שטיפולים חדשים לא ידללו את הלוחמים הטבעיים של הגוף. עם הידע הזה, מדענים יכולים לתכנן ניסויים קליניים טובים יותר וליצור טיפולים משולבים נוספים המשלבים תאי NK כלוחמים נוספים בסרטן.
טיפולי ה-NK של קופיק נמצאים כעת בניסויים קליניים. היא גם חוקרת האם הסרת אחד מה"בלמים" המולקולריים שתאים סרטניים משתמשים בהם כדי להימנע מהרג -; או באמצעות נוגדנים או הנדסה גנטית -; יכול לשפר את הכוח האנטי-גידולי של תאי NK. בבדיקות מעבדה ראשוניות, גישה זו הראתה תוצאות חזקות בהריגת שורות תאי סרטן נוירובלסטומה, הסרטן הנפוץ ביותר בקרב תינוקות.
"עלינו להתמקד באיכות החיים של חולות סרטן שד גרורתי", היא אומרת. "אנחנו מכירים את עבודת הכימותרפיה וההקרנות, אבל יש להן תופעות לוואי דרסטיות. אנחנו צריכים לרתום חדשנות וחשיבה חדשנית כדי לשפר את הטיפול".
לאלטומרה ניסיון רב בביולוגיה של סרטן. ההתמקדות שלה היא במסלולים התאיים שיכולים לאותת לתאים סרטניים לגדול או לעזור לתאי חסינות להילחם טוב יותר במחלה. היא בוחנת את התפקיד שממלאת דלקת בסרטן הלבלב -; אחת הצורות הקטלניות ביותר של המחלה -; ורתימת החסינות המולדת של הגוף ליצירת תרופות טיפוליות חדשות לסרטן השחלות.
אחד האתגרים של חקר סרטן השד הוא ההטרוגניות של גידולי שד -; כלומר חולה אחד עשוי להיות מגוון של תאים בגידול שלהם שונה מחולים אחרים. זה מקשה על חוקרים ורופאים לקבוע אילו שינויים מולקולריים בדיוק התרחשו כדי לגרום לסרטן ולרשום טיפולים פרטניים.
המעבדה של Altomare במכללה לרפואה חקרה גורם גדילה מסוים בשם FGFR4 (קולטן לגורם גדילה פיברובלסטים 4) בתאי סרטן השד. עבודתה גילתה כי תוך עידוד צמיחת תאים סרטניים, קולטן הגדילה עשוי גם לדכא תאי חיסון.
היא תשתמש במימון ה-FBCF כדי לבחון כיצד נוכחות והעדר גורם הגדילה ומסלולים בגידולים ספציפיים משפיעים על יכולתם להתפשט וכיצד הם משפיעים על חסינות. תקוותה היא שהתגליות יסייעו ביצירת טיפולים חדשים בסרטן שד גרורתי.
"אנחנו בוחנים דרכים לתכנת מחדש את תאי הגידול כדי להגיב טוב יותר לטיפולים ולא להיות כל כך עמידים לתרופות", היא אומרת.
החטיבה לחקר הסרטן של המכללה לרפואה, השוכנת בבית הספר למדעי הביו-רפואי ברנט, ממקדת את עבודתה במגוון תחומים, כולל כיצד הגנים של החולים ממלאים תפקיד בסיכון לסרטן שלהם, מה גורם לסרטן ולגרורות בסרטן וגילוי דרכים חדשות לרתום את המערכת החיסונית של הגוף להילחם בסרטן.
