קסם קורה כשילדים ומבוגרים לומדים לשחות. טרגדיה יכולה להכות אם לא.

במפגש שחייה ממש מחוץ לסנט לואיס, ראשים הסתובבו כשצוות שחיינים צעירים עבר במרכז ה- REC עם הוריהם בגרירה.

אמא תומכת פיקחה על השעון בזמן שספורטאי צוות השחייה של Makos תפסו את תלתליהם, צמותיהם והקומות שלהם לכובעי שחייה צהובים. אצל המלבנים לחשו הצופים על נוכחות הצוות בבריכה בסנטרליה, אילינוי – כפי שהם עושים כמעט בכל תחרות.

"הם לא יודעים שאנחנו מקשיבים," אמרה רנדלה רנדל, אמא של שחיין. "אבל אנחנו כאן כדי להישאר. אנחנו כאן כדי לייצג. אנחנו הולכים להראות לך שילדים שחורים יודעים לשחות. גם אנחנו שוחים."

בנו של רנדל, אליהו גיליאם, בן 14, הוא חבר בתוכנית השחייה התחרותית של מקוס ותוכנית השחייה בארה"ב, שבסיסה בצפון סנט לואיס. כמעט 40 ספורטאים, בגילאי 4 עד 19, שוחים בסגל, המעודד ילדים שחורים ורב -גזעיים להשתתף בספורט. הצוות מאומן על ידי Terea Goodwin ו- Torrie Preciado, ומפיץ גם את הבשורה על בטיחות מים בקהילה שלהם.

גודווין, מעצב מטבח וחדר אמבטיה ביום, שהיה ידוע כמאמן T בבריכה. "שחייה הם החיים."

אבל ממש כמו כרישי מאקו, צוותים כאלה של שחיינים שחורים הם נדירים. לדטרויט יש את Razor Aquatics, אוניברסיטת הווארד בוושינגטון הבירה, יש קבוצה שעלתה לכותרות לזכייה באליפויות, וכמה אלומים מצוות השחייה לשעבר של צפון קרוליינה A&T יצרו קבוצה שתציע שיעורי בטיחות מים.

בעבר, אמריקאים שחורים נאספו מבריכות שחייה ציבוריות רבות. כאשר נאסרה על הפרדה גזעית רשמית, אמריקאים לבנים הקימו מועדוני שחייה פרטיים שחייבו את החברים לשלם אגרה שלא תמיד סבירה. כתוצאה מכך, השחייה נותרה בהפרדה יעילה, ואמריקאים שחורים רבים התרחקו מבריכות.

ההשפעה עדיין מורגשת. יותר משליש מהמבוגרים השחורים מדווחים שהם לא יודעים לשחות, על פי המרכזים לבקרת מחלות סטטיסטיקה ומניעה, יותר מפי שניים מהשיעור של מבוגרים בסך הכל.

על פי אתר האינטרנט שלה, כשראו צורך בקהילה שלהם, יצרו הוריהם של שחייני Makos "לגשר על הפער בכישורים מימיים", על פי אתר האינטרנט שלה. אולם הקבוצה, המציעה שיעורי שחייה למשפחות צבעוניות, חוששת מזרימת כספי המענקים שמתדלדלת בגלל ההתקפה הפדרלית האחרונה נגד תוכניות גיוון, הון והכללה. אף על פי כן, הם מתרגלים ישירות בעצמם, מכיוון שחיים אבודים.

בסוף ינואר נפטר בן 6 בבריכת מלונות בסנט לואיס. ילד באותו גיל טבע בזמן שלקח שיעורי שחייה בבריכה במחוז סנט לואיס בשנת 2022. ומעבר לנהר בהמל, אילינוי, ילד בן 3 טבע בבריכה בחצר האחורית בקיץ האחרון.

טביעה היא סיבת המוות המובילה לילדים בגילאי 1 עד 4, על פי ה- CDC. ילדים שחורים ומבוגרים שחורים טובעים לעתים קרובות יותר מאשר בני גילם הלבנים.

חברי ברית השחיינים השחורים דנו בסטטיסטיקות אלה לפני תחילת עבודתם. הם גם נאלצו לטפל בנושא אחר – רבים מהמתנדבים וההורים הבוגרים עם ילדים בצוות Makos לא ידעו לשחות. למרות שילדיהם שחו בתחרות, הפחד מטביעה והשלכות ההיסטוריה הוציאו את ההורים מהבריכה.

ספורטאי מקוס הבחינו גם כי הוריהם היו ביישנים סביב מים. זה היה כאשר התפקידים שלהם התהפכו. הילדים התחילו להשגיח על המבוגרים.

ג'וזף ג'ונסון, כיום בן 14, קרא לאמו, קוני ג'ונסון, כשניסתה לתת לו כמה טיפים כיצד לשפר את הביצועים שלו.

"הוא היה כמו 'אמא, אין לך מושג'", נזכר הצעיר בן 55. "בהתחלה נעלבתי, אבל הוא צדק לחלוטין. לא ידעתי לשחות."

היא נרשמה לשיעורים עם המאמן ט.

גם נג'מה נסירודין-קרומפ ובעלה, ג'ושוע קרומפ, נרשמו. בתו קיה קולינס-קרומפ, כיום בת 14, אמרה להם שהיא רוצה להצטרף לצוות מקוס בפעם הראשונה שראתה את זה. אבל בקרב שלושתם איש לא ידע לשחות.

ג'ושוע קרומפ, 38, אמר שהוא בתחילה הרגיש מטופש בשיעורים ואז התחיל להשיג את זה.

"אני לא שוחה מספיק טוב כדי להכות אף אחד מהילדים במירוץ," אמר בצחקוק.

נסירודין-קרומפ, 33, אמרה שהיא נבהלת בפעם הראשונה שקפצה בסוף העמוק. "זה הרגע היחיד בחיי מחוץ ללידה של ילדי שפחדתי ממשהו", אמרה. "אבל ברגע שאתה עושה את זה, זה חופש. זה חופש טהור."

מהוגאני ריצ'רדסון, שבתה אווה נמצאת בצוות, התנדבה ללמד יותר הורי מקוס כיצד לשחות.

היא אמרה שהעבודה מתחילה מחוץ לבריכה בשיחה על חוויותיו של אדם עם מים. היא שמעה סיפורים על מבוגרים שנדחקו לבריכות, ואז סיפרו לשקוע או לשחות. לעתים קרובות נאמר לנשים שחורות להישאר מחוץ למים כדי לשמור על תסרוקות שתתנפח אם שיערן יירטב.

ברדלין ג'ייקוב-סימס, 47, החליט ללמוד לשחות כמעט 20 שנה לאחר שמשפחתה שרדה את הוריקן קתרינה. היא פינתה יום לפני פגיעת הסערה אך אמרה שאחת מחבריה שרדה רק מכיוון שאחיה של אותה אישה הצליח לשחות למצוא עזרה.

"אם זה לא היה בשבילו, הם היו מתים," אמרה וציין כי מאות אכן טובעים.

"זו הסיבה לכך ששחייה חשובה לי," אמרה. "הרבה פעמים, אנחנו כאמריקאים אפריקאים, אנחנו נרתעים מזה. זה לא ממש בבתי הספר שלנו. זה לא ממש נדחף."

השחיין של מקוס רקטה מקדונלד, 13, עודד את אמו, ג'יימי מקדונלד, לחזור למים ולהישאר איתם. כשהייתה ילדה, הוריה רשמו אותה לשיעורי שחייה, אך מעולם לא קיבלה את זה. אבא שלה תמיד היה מלהיב מהמים. מקדונלד לא הבינה מדוע עד שקראה על מהומה של מירוץ בבריכה לא רחוק מהמקום בו גדל אביה שקרה לאחר שבריכות ציבוריות בסנט לואיס בשנת 1949.

"זה היה רגע מעגל מלא," אמר מקדונלד. "הכל הגיוני עכשיו."

עכשיו, בגיל 42, מקדונלד לומד לשחות שוב.

הבטיחות היא תמיד בראש סדר העדיפויות עבור צוות Makos. המאמן T גורם לספורטאים להתאמן בשחייה בבגדים מלאים כמיומנות הישרדותית.

לפני שנים, כמציל בקנזס סיטי, מיזורי, המאמן טיף עשרות ילדים מבריכות שחייה פנאי שטבעו. רובם, אמרה, היו ילדים שחורים שהגיעו להתקרר אך לא ידעו לשחות.

"ממש קפצתי מדי יום, כנראה לפי שעה, הוצאתי ילדים מכל קטע," אמר גודווין. לאחר שמצילים חוזרים ונשנים, רבים מכדי לספור, היא החליטה להציע שיעורים.

שיעורי שחייה יכולים להיות יקרים. ברית השחיינים השחורים שמטרתה לממן 1,000 שיעורי שחייה בחינם בסוף 2025. היא כבר מימנה 150 שיעורים בסנט לואיס. אך כאשר הקבוצה חיפשה מענקים, הברית החזירה את מטרתה ל -500 שיעורים, מתוך זהירות לגבי מימון יהיה זמין.

זה עדיין מחויב לעזור לספורטאים שחורים לשחות בתחרות לאורך שנות הלימודים שלהם ובמכללה.

רוב הזמן, שחייני מקוס מתאמנים בבריכת YMCA שאין לה בלוקים מתחילים. דגלי מכה גב מוחזקים במקומם עם חוט דייג, ובעלה של עוזר המאמן, חוסה פרדיאדו, השתמש במדפסת התלת-ממדית שלו כדי להפוך את הסמנים לאדומים, 15 מטר לקבוצה. פעם בשבוע, ההורים מסיעים את הקבוצה לבריכת YMCA אחרת שיש לה חסימות מתחילות. הבריכה הזו היא בערך 5 מעלות יותר לנוחות הפטרונים הבכירים שלה. לפעמים השחיינים הצעירים מתעסקים על החום, אך תרגול שם עוזר להם להתכונן למפגשים.

ההורים אמרו כי גורמים לבנים פסלו לעתים קרובות שחייני מקוס. אז חלק מההורים בקבוצה חקרו את כללי הספורט, ובסופו של דבר הפכו לארבעה פקידים לגיוון הדרגות ולהבטיח שכל השחיינים יתייחסו בצורה הוגנת. ובכל זאת, הורים אמרו, זה לא הפסיק להערות גזעניות מדי פעם מצד עוברי אורח ושחיינים אחרים בפגישות.

"חלקם לא חשבו שנצליח עד כה, לא בגלל מי שאנחנו אלא מאיפה אנחנו", לימד גודווין את שחייני מקוס לדקלם. "אז אנחנו צריכים להראות להם."

ובאביב הקרוב, ריצ'רדסון מציע שיעורים להורי מקוס בזמן שילדיהם מתאמנים.

"זה לא רק על שחייה," אמר ריצ'רדסון. "זה קשור להתגברות על משהו שפעם הרגיש בלתי אפשרי."