בזמן שהממשלה הפדרלית מתכוננת לישיבה הבאה של הוועדה המייעצת שלה לשיטות חיסונים, שר הבריאות ושירותי האנוש רוברט פ. קנדי ג'וניור הגביר את התקפותיו על רכיבי חיסון אלומיניום המשמשים בזריקות רבות כדי להגביר את התגובה החיסונית של הגוף.
קנדי, פעיל ותיק נגד חיסונים לפני שפנה למשרה ציבורית, טוען שתוספי אלומיניום הם נוירוטוקסיים וקשורים לאוטיזם, אסטמה, מחלות אוטואימוניות ואלרגיות למזון.
אבל המדע והרפואה מקדמים השקפה אחרת. המלצות חזקות להורים להכניס מזון המכיל בוטנים לתינוקות בשלב מוקדם, למשל, הובילו לירידה בשיעור השכיחות של אלרגיות לבוטנים.
מאז כניסתו לתפקיד, קנדי הזמין ביקורות על מרכיבי החיסון, תוך שהוא מציין את האלומיניום כדאגה עליונה. דיון בנושא "מסייעים ומזהמים" נמצא על טיוטת סדר היום של פאנל הייעוץ החיסונים.
עמוד אינטרנט של "מרכז לבקרת מחלות ומניעתן" שבמשך שנים הבטיח שהחיסונים הציבוריים אינם גורמים לאוטיזם עודכן ב-19 בנובמבר בשפה חדשה הקובעת כי מחקרים לא שללו באופן סופי קשר בין חיסונים לאוטיזם.
הוא גם כיוון למדענים שפרסמו מחקרים המראים שעזרי אלומיניום בטוחים. באוגוסט גינה קנדי מחקר דני גדול שלא מצא קשר בין אלומיניום בחיסונים לבין מחלות ילדות, כינה אותו "תעלול תעמולה מרמה" ודרש את ביטולו. כתב העת Annals of Internal Medicine דחה את התביעה וסירב לחזור בו מהמחקר.
ובנוגע לפגישת הפאנל המייעצת הקרובה, דוברת HHS, אמילי היליארד, אמרה כי ACIP "בודקת באופן עצמאי את מכלול הראיות על אדג'ובנטים ורכיבי חיסון אחרים כדי להבטיח את תקני הבטיחות הגבוהים ביותר".
ההימור גבוה מכיוון שהדחיפה של קנדי להטיל ספק באלומיניום אינה נוגעת רק למרכיב עצמו. זה חלק מאסטרטגיה רחבה יותר לטפח אי ודאות לגבי בטיחות החיסונים ולהניח את הבסיס לאתגר את התוכנית הלאומית לפיצוי נפגעי חיסון, שלדברי יצרני התרופות היא חיונית כדי להבטיח שוק יציב לזריקות.
אבל חוקרים במחלות זיהומיות, אימונולוגיה, רפואת ילדים ואפידמיולוגיה אומרים שהנתונים ברורים: תוספי אלומיניום בטוחים.
"אלומיניום הוא היסוד השלישי בשכיחותו על פני כדור הארץ", אמר פול אופיט, רופא ילדים ומנהל המרכז לחינוך חיסונים בבית החולים לילדים בפילדלפיה. "אז כולנו חשופים לאלומיניום כל הזמן. במים שאנו שותים יש אלומיניום. במזון שאנו אוכלים יש אלומיניום".
חיסונים מוסיפים רק כמות זעירה של אלומיניום לגוף – סך הכל כ-8 מיליגרם – לאחר השלמת לוח הזמנים של חיסוני הילדות. אופיט אמר שבמהלך 18 שנות החיים הראשונות, אנשים צורכים באופן טבעי כ-400 מיליגרם של אלומיניום ממקורות יומיומיים.
"אני לא יודע למה יש כל כך הרבה דאגה", אמר ראג'ש גופטה, מדען חיסונים לשעבר של ה-FDA. "אלומיניום מופץ בגוף בכל מקום. הוא מופרש בסופו של דבר על ידי הכליות בשתן. אז זה לא שאלומיניום נשאר בגוף."
איך הם עובדים
האלומיניום בחיסונים אינו נייר כסף או מתכת. זוהי תרכובת של מלחי אלומיניום, כגון אלומיניום הידרוקסיד או אלומיניום פוספט, שעוזרים לחיסון לעבוד טוב יותר.
זה קצת כמו אבץ בטבליות קרות: חולים לא בולעים גושי מתכת, אלא בולעים מלח אבץ שמתמוסס בבטחה בגוף.
בחיסונים, מלחי אלומיניום אלו נותנים למערכת החיסון דחיפה נוספת כך שהיא לומדת לזהות את חיידק המטרה בצורה יעילה יותר.
בעת ההזרקה, החיסון נשאר ליד מקום ההזרקה וגורם לדלקת קלה וקצרת מועד המזמנת תאי חיסון. תאים אלה קולטים את אנטיגן החיסון, חלק בלתי מזיק של וירוס או חיידק, ומובילים אותו לבלוטות הלימפה הסמוכות. שם, התוספים מראים את זה כמו פוסטר מבוקש כדי שהגוף יוכל לזהות ולהרוס את הנבט במהירות.
Harm HogenEsch, פרופסור לאימונופתולוגיה במכללת Purdue University of Veterinary College, אמר כי תוספי אלומיניום פועלים רק כאשר הם מוזרקים באותו מקום כמו מרכיב החיסון שהם אמורים להגביר, כדי לעזור לתאי החיסון הסמוכים ללמוד לזהות את הנבט. אם שתי הזריקות ניתנות במקומות שונים, הוא אמר, "אתה לא רואה את האפקט הזה".
בתגובה לטענותיו של קנדי, מדענים אומרים שכל דבר שפועל כעזר יכול, באופן עקרוני, גם להגביר תגובה אלרגית. אבל זה לא אומר שחיסונים עם אלומיניום הופכים ילדים לפצצות זמן אלרגיות למזון. אנטיגנים בחיסונים כמו אנטיגן משטח הפטיטיס B או חלבוני HPV אינם אלרגנים, ולא מוכנסים חלבוני מזון לחיסונים.
ניסויים בבעלי חיים
מחקרים בבעלי חיים מהווים את הבסיס לטענתו של קנדי כי תוספי אלומיניום בחיסונים יכולים ליצור אלרגיות. בניסויים אלה, מדענים עושים רגישות מכוונת לחולדות או עכברים על ידי הזרקת חלבון מזון מעורבב באלומיניום. האלומיניום מחזק את התגובה החיסונית, אך אינו גורם לאלרגיה בפני עצמו.
"זה הבסיס להרבה מודלים ניסיוניים של עכברים, שבהם אתה מחדיר לאלרגן למזון עם תוסף אלומיניום כדי לעשות רגישות לעכברים," אמר HogenEsch. "אני לא מודע לשום אנטיגן מזון שנכלל בחיסונים, ולכן אני לא ממש רואה דרך שבה זה יכול לקרות".
רוס קדל, פרופסור לאימונולוגיה ומיקרוביולוגיה בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת קולורדו, הרחיק לכת וציין כי אין דרך סבירה לחיסונים ליצור אלרגיה לבוטנים יש מאין. "מישהו היה צריך לערבב חלבוני בוטנים עם החיסון בפועל לפני ההזרקה."
סטפן HE קאופמן, מנהל אמריטוס במכון מקס פלאנק לביולוגיה של זיהום בברלין, אמר שתוצאות מעכברים לרוב אינן תואמות למה שקורה באנשים, מכיוון ש"לעכברים הרבה יותר קל לדחוף לתגובות אלרגיות מאשר בני אדם". במילים אחרות, מה שנראה דרמטי במחקר מכרסמים אינו חל באופן אוטומטי על מערכת החיסון האנושית.
ובמקרה הזה, "חשוב להבחין בין האופן שבו האלומיניום מתנהג בחיות מעבדה לעומת אנשים", אמר קאופמן.
לימודי אדם
מעבר למודלים של בעלי חיים ותרחישים תיאורטיים, מדענים חיפשו היטב את אותות הנזק במערכים אנושיים גדולים.
בשנת 2023, מחקר של Vaccine Safety Datalink, שיתוף פעולה מתואם על ידי ה-CDC, דיווח על עלייה קלה באסתמה בקרב ילדים עם חשיפה גבוהה יותר לאלומיניום לפני גיל שנתיים, אך הקשר נעלם בניתוחים נוספים.
"העיתון הזה זכה לביקורת נוקבת", אמר אופיט. "כשהם שלטו בהנקה, הקשר בין אסטמה וקבלת חיסונים המכילים אלומיניום נעלם".
"זה לא היה צריך להתפרסם מעולם", אמר.
קתי אדוארדס, פרופסור אמריטה לרפואת ילדים באוניברסיטת ונדרבילט, אמרה כי אותות שווא נפוצים כאשר מאגרי מידע גדולים נכרים עבור עשרות תוצאות.
"כשאתה מסתכל על מאה דברים שונים, רק לפי חוק האחוזים, חלק מאלה עשויים להיראות כאילו יש אות", אמרה. "כל הערכת RFK Jr. באמת נוטה לקטיף דובדבנים", אמרה, והוסיפה כי "צריך להיות איזושהי הבנה בסיסית של סטטיסטיקה כדי שאנשים יפרשו את זה".
זמן קצר לאחר שהממצאים בארה"ב משכו תשומת לב מ-2023, מדענים ב-CDC יצרו קשר עם אנדרס הווייד, ראש מחקר אפידמיולוגיה ב-Statens Serum Institut בקופנהגן, דנמרק, כדי לראות אם הצוות שלו יכול לשחזר את העבודה.
"זה הגיוני לחלוטין לנסות לשכפל ממצאים מכל סוג במקורות נתונים שונים", אמר Hviid.
המחקר הדני הארצי של Hviid עקב אחר 1.2 מיליון ילדים במשך שני עשורים, תוך שימוש במרשם בריאות לאומי מקושר המתעד כל חיסון ואבחון.
"מערכת הבריאות שלנו די שוויונית. זה בחינם, ויש גישה אוניברסלית. וכולם נמצאים ברישומים הארציים האלה", אמר. הממצאים שלהם: אין סיכון מוגבר למצבים אלו הקשורים לכמויות גדלות של אלומיניום המתקבלות באמצעות החיסונים.
בליטות נדירות
רופאים תיעדו תגובה אמיתית אחת לתוספי אלומיניום: גושים מגרדים באתר ההזרקה, הנקראים "גרנולומות גירוד". הבליטות הקטנות האלה כל כך נדירות שרוב האלרגיסטים ורופאי הילדים לעולם לא יראו מקרה אחד.
התגובה הזו "לא מובילה למשהו רע, והיא באמת לא קשורה לשום דבר מלבד הגירוי המקומי הזה", אמר אדוארדס.
חוקרים מאמינים שהגבשושיות הללו מייצגות תגובה חיסונית מקומית – כלומר רק באזור ההזרקה, לא אלרגיה לכל הגוף – השונה מאוד מסוג התגובה האלרגית המיידית שאנשים מטפלים בהם באנטי-היסטמינים. אלה כוללים את התגובות המונעות על ידי מזון או יצורים, כאשר היסטמין, אות האזעקה של הגוף עצמו, מציף את המערכת תוך דקות וגורם לכוורות, נפיחות או בעיות נשימה. קדל אמר שההבחנה הולכת לאיבוד בדיון הציבורי.
ביטול תוספי אלומיניום
עבור מומחים רבים, הבעיה האמיתית היא לא רק האם האלומיניום בטוח, אלא מה קורה לתוכנית החיסונים כולה אם פוסלים את תוספי האלומיניום. עבור חיסונים מודרניים רבים המסתמכים על חלבון מטוהר יחיד – כגון אלה עבור דיפטריה וטטנוס טוקסואידים, הפטיטיס B ו-HPV – אדג'ובנטים הם חיוניים.
אדוארדס אמר שפשוט להחליף בתוסף אחר זה לא מציאותי.
"הם בערך כולם בנויים אחד על השני", אמרה. לאחר שהוכח שחיסון עובד והופך לסטנדרט הטיפולי, גרסאות חדשות או מעודכנות בדרך כלל לא נבדקות יותר כנגד פלצבו אצל אנשים שאמורים לקבל את החיסון הזה. במקום זאת, הם נבדקים מול המוצר הקיים, מה שאומר שכל אישור נשען על זה שלפניו.
כנראה שיהיה צורך לנסח מחדש חיסוני ליבה לילדים, ויצטרכו לחזור על ניסויים קליניים גדולים כדי להוכיח שהמוצרים החדשים בטוחים ויעילים. בינתיים, פערי ייצור ומחסור יצטרכו להיות מנוהלים, פוטנציאליים למשך שנים, בזמן שהיצרנים והרגולטורים מתחילים מחדש – כל זאת בזמן שמחלות כמו שעלת, הפטיטיס B וסרטן הקשור ל-HPV מקבלים יותר מקום להתפשט.
"תוספי האלומיניום פגעו בנקודה המתוקה מבחינת היותם יעילים בהשראת תגובת נוגדנים חזקה שמגינה על החיסונים שבהם הם נמצאים בשימוש ובטוחה מאוד", אמר HogenEsch. "זה יהיה טיפשי למען האמת לנסות לחסל אותם."
מאה של שימוש בטוח
החיסונים DTaP, הפטיטיס B ו-HPV מכילים כולם תוספי אלומיניום ונמצאים בשימוש כבר כמעט מאה שנה. מחקרים רחבי היקף לא מראים קשר בין אלומיניום למחלה אלרגית מערכתית.
"יש לנו תוספי אלומיניום בחיסונים במשך עשרות שנים", אמר אדוארדס. "יש לי נכדים. הנכדים שלי קיבלו את כל החיסונים שלהם. ואני לא דואג לבטיחותם".
אם אלומיניום יוצק בצורה שגויה כשהנבל וקליטה החיסונים נופלת, מזהירים מומחים, ההשלכות לא יהיו תיאורטיות: יותר חצבת בבתי ספר, יותר דלקת קרום המוח במעונות הקולג', ועוד מבוגרים צעירים שמתים מסרטן שזריקות HPV יכלו למנוע.
לדעתם, הסכנה האמיתית היא לא כמויות קורט של מתכת שילדים כבר נתקלים בהן מדי יום. זה מבטל את ההגנה שסיפקו חיסונים עם אלומיניום במשך דורות.
זה הפשרה שמקווה שההורים יראו. "בחירה לא לקבל חיסון אינה בחירה נטולת סיכון", אמר. "זו רק בחירה לקחת סיכון אחר".
