קיצוץ תקציב ופיטורים תופסים בבריאות הציבור

גם כאשר הסיוע הפדרלי זרם לתקציבי המדינה בתגובה למגפת קוביד-19, מנהיגי בריאות הציבור הזהירו מפני מחזור מימון של פריחה ופריצה באופק עם סיום החירום והמענקים הפדרליים השקיעו. כעת, הבצורת הזו הפכה למציאות וממשלות המדינה מקצצות תקציבים שמזינים את משרדי הבריאות המקומיים.

הקונגרס הקצה יותר מ-800 מיליארד דולר כדי לתמוך בתגובות הקוביד של מדינות, מה שגרם לעלייה בכוח העבודה בבריאות הציבור ברחבי הארץ.

כוח האדם של מחלקת הבריאות המקומית גדל בכ-19% מ-2019 ל-2022, על פי דו"ח של האיגוד הלאומי של פקידי הבריאות המחוזיים והעיריים שחקר 2,512 מתוך כ-3,300 המחלקות המקומיות של המדינה. אותו דו"ח הסביר שמחצית מההכנסות שלהם בשנת 2022 הגיעו ממקורות פדרליים.

אבל העבודות הללו, ורשת הביטחון שהן מספקות לאנשים בקהילות המשרתות, פגיעות כשהכסף מתייבש, ומדאיגות את מנהיגי בריאות הציבור – במיוחד באזורים כפריים דלים, שכבר התמודדו עם פערי בריאות ארוכי שנים ומשאבים דלים. .

גורמים רשמיים במדינות כמו מונטנה, קליפורניה, וושינגטון וטקסס אומרים כעת כי הם עומדים בפני קיצוץ תקציב ופיטורים. מומחי בריאות הציבור מזהירים כי קיצוץ השירות הנלווה – פונקציות כמו איתור מגע, חיסונים, תכנון משפחה, בדיקות מסעדות ועוד – עלולים להכניס קהילות למשבר.

בקליפורניה הציע המושל הדמוקרטי גאווין ניוסום לקצץ את מימון הבריאות הציבורי של המדינה ב-300 מיליון דולר. ומשרד הבריאות של וושינגטון קיצץ יותר מ-350 משרות בסוף השנה שעברה וצפה לקצץ ב-349 נוספים השנה, כאשר המימון הפדרלי של המדינה לקוביד מתייבש.

"אי אפשר לשכור כבאים כשהבית כבר בוער", אמר בריאן קסטרוצ'י, נשיא ומנכ"ל קרן דה בומונט, ארגון הדוגל במדיניות בריאות הציבור.

במקומות מסוימים, המזומנים של המגיפה האלה לא עשו יותר מאשר לשמור על מחלקות בריאות קטנות. מחוז הבריאות המרכזי של מונטנה, הסוכנות לבריאות הציבור של חמישה מחוזות כפריים, לא קיבל את אותו מבול של כסף שאחרים ראו, אבל כן קיבל מספיק כדי לעזור לצוות להגיב לעומס עבודה מוגבר, כולל בדיקות, איתור קשר והפצת חיסוני קוביד .

המחלקה מילאה משרה פנויה במענק פדרלי שהועבר דרך המדינה כאשר עובד עזב במהלך המגיפה. המימון הפדרלי אפשר למחלקה לשבור איזון, אמרה סוזן וודס, מנהלת בריאות הציבור של המחוז.

כעת, ישנם חמישה עובדים במשרה מלאה שעובדים עבור מחוז הבריאות. וודס אמר שהצוות מסתדר עם המשאבים הדלים שלו, אבל צניחה במימון או חירום אחר בבריאות הציבור עלולים להטות את האיזון לכיוון הלא נכון.

"כל סוג של משבר, כל סוג של, חלילה, מגיפה נוספת, כנראה יגרום לנו להתרסק", אמר וודס.

אדריאן קזלוטי, ראש הממשל והציבור של האגודה הלאומית של פקידי בריאות במחוז ובעיר, אמרה שהיא מצפה לראות פיטורים וקיצוץ בתקציב משרד הבריאות יתגבר. הקיצוצים הללו יגיעו כאשר פקידי הבריאות יתייחסו לנושאים שתפסו מקום אחורי במהלך המגיפה, כמו עלייה בשיעורי מחלות המועברות במגע מיני, התאבדויות ושימוש לרעה בחומרים.

"יש טונות של עבודה כרגע כדי לאסוף את השברים בסוגים אלה של אתגרי בריאות הציבור האחרים", אמרה. אבל יהיה קשה להדביק משאבים מצומצמים.

מ-2018 עד 2022, הדיווחים על כלמידיה, זיבה, עגבת ועגבת מולדת גדלו בכמעט 2% ברחבי הארץ, והסתכמו ליותר מ-2.5 מיליון מקרים. דו"ח של KFF לאחרונה מצא כי שיעורי החיסונים השגרתיים לילדים בגילאי הגן לא התאוששו לרמות טרום-מגיפה, בעוד שמספר המשפחות הטוענות לפטורים גדל. כמעט שלושה רבעים מהמדינות לא עמדו ביעד הפדרלי של חיסונים של 95% לשנת הלימודים 2022-23 לחצבת, חזרת ואדמת, מה שמגביר את הסיכון להתפרצויות.

בתוך האתגרים הללו, מנהיגי בריאות הציבור נאחזים במשאבים שצברו במהלך השנים האחרונות.

מחוז הבריאות בלובוק, טקסס, עיר של יותר מ-250,000 בני אדם ב-Panhandle של המדינה, שכר ארבעה מומחי התערבות במחלות המתמקדים במחלות המועברות במגע מיני במהלך המגיפה, בשל מענק לחמש שנים מהמרכזים לבקרת מחלות ומניעתן.

המקרים הגיעו כאשר מקרי העגבת במדינה הרקיע שחקים מעבר לרמות שנראו בעשור האחרון והעלייה בעגבת מולדת עולה על הממוצע הארצי, על פי ה-CDC. פקידי מדינה רשמו 922 מקרי עגבת מולדים בשנת 2022, עם שיעור של 246.8 לכל 100,000 לידות חי.

אבל פקידים פדרליים, שניצבו בפני התקציב המצטמצם שלהם, קיצרו את המענק בשנתיים, והותירו את המחוז מתאמץ למלא פער של כמעט 400,000 דולר תקציבי שנתי תוך כדי עבודה לבלימת ההתפרצות.

"אפילו עם המימון, קשה מאוד לצוות הזה להתעדכן במקרים ולוודא שכולם מטופלים", אמרה קתרין וולס, מנהלת בריאות הציבור בלובבוק.

וולס אמר כי פקידי המדינה עשויים להפנות כספים פדרליים אחרים מהתקציב כדי להמשיך את התוכנית כשהמענק יסתיים בדצמבר. וולס ומנהיגי בריאות אחרים במדינה מתחננים בעקביות לגורמים רשמיים במדינה לעוד כסף, אבל, אמר וולס, "האם נצליח עם זה במדינה כמו טקסס או לא, זה מאוד באוויר".

הפיכת בריאות הציבור לעדיפות בהיעדר משבר לאומי הוא אתגר, אמר קסטרוצ'י. "מחזור המימון של הפריחה והשבירה הוא שיקוף של תשומת הלב של הציבור האמריקאי", אמר; עם שקיעת החירום, כך גם דעכה ההתלהבות בנושאי בריאות הציבור.

ומחלקות הבריאות הכפריות, כמו זו שבמרכז מונטנה, ראויות ליותר תשומת לב, אמר קזלוטי, התובע של פקידי הבריאות במחוז ובעיר. הסיבה לכך היא שהם ממלאים תפקיד קריטי בקהילות שממשיכות לראות סגירות בתי חולים ומאבדות שירותי בריאות אחרים, כגון טיפול יולדות ונשים. מחלקות הבריאות המקומיות יכולות לתפקד כ"רשת ביטחון לרשת הביטחון", אמרה.

Healthbeat הוא חדר חדשות ללא מטרות רווח המסקר את בריאות הציבור שפורסם על ידי Civic News Company ו-KFF Health News.