אחת מפריצות הדרך הגדולות ביותר בטיפול המודרני בסרטן אינה תוקפת סרטן ישירות. במקום זאת, אימונותרפיה רותמת את המערכת החיסונית של הגוף לזהות ולהרוס תאים סרטניים.
כעת, ניק האוסלי בוחן האם ניתן לגייס מערכת גופנית נוספת במאבק בסרטן: מערכת העצבים.
מהעקרונות הראשונים, מערכת העצבים מעורבת בכל היבט של התפתחות תקינה ותחזוקה גופנית. כאשר התהליכים הרגילים הללו משתבשים, מערכת העצבים היא לא רק צופה מהצד. זה מניע באופן פעיל שינויים ו/או מגיב למחלות".
ניק האוסלי, עוזר פרופסור, בית הספר למדעי הביולוגיה ומנהל הפקולטה לחדשנות עבור המכון למדעי המוח, הנוירוטכנולוגיה והחברה
עם פרס חדש לחמש שנים של 3 מיליון דולר של Stephen I. Katz מהמכונים הלאומיים לבריאות, האוסלי שואפת לחשוף כיצד סרטן מקיים אינטראקציה עם המעגלים העצביים של הגוף והאם הקשרים הללו יכולים לחשוף בסופו של דבר דרכים חדשות להילחם במחלה.
הרעיון שסרטן ומערכת העצבים מתקשרים הוא לא חדש לגמרי. מדענים יודעים כבר יותר ממאה שנה שגידולים מוצקים רבים קשורים לעצבים. לאחרונה, מחקרים על סרטן המוח גילו שגידולים יכולים ליצור מעגלים עם נוירונים המשפיעים על צמיחת סרטן, פלישה ועמידות לטיפול. אבל האופן שבו סוגי סרטן במקומות אחרים בגוף מתחברים למערכת העצבים ועשויים לנצל אותה היא ברובה בגדר תעלומה.
האוסלי מתחילה עם השחלה, איבר הנשען במיוחד על רמזים ממערכת העצבים לתפקוד תקין. סרטן השחלות הוא גם אחד הגורמים המובילים למוות מסרטן בקרב נשים, מה שהופך את הצורך בגישות חדשות לדחוף במיוחד.
"סרטן השחלות הוא מסובך כי אין לו באופן לא פרופורציונלי תסמינים מוקדמים ברורים", אומר הוסלי. ללא תסמינים אמינים או שיטת בדיקה מוקדמת יעילה, המחלה לרוב לא מתגלה עד לשלבים מאוחרים יותר, כאשר קשה יותר לטפל בה. "אנחנו מאוד מעוניינים להבין כיצד הגידול מתעצבן ומשתלב במערכת העצבים המארחת כדי לווסת דפוסי פעילות ולהישאר נסתר".
אולם אפילו קו הבסיס להבנת הקשרים הללו חסר. למדענים אין עדיין מפה מלאה של המעגל העצבי של שחלה בריאה, ופחות מכך הבנה כיצד המעגל הזה משתנה כאשר סרטן מתפתח.
סוג זה של פער ידע הוא בדיוק מה שפרס סטיבן א. כץ של המכון הלאומי לבריאות נועד לתת מענה. זה מסמיך מדענים בתחילת הקריירה כמו האוסלי להפוך מחקר נועז לתחומים מדעיים חדשים מבלי לדרוש נתונים ראשוניים.
עם פרס כץ, האוסלי תתחיל ביצירת המפה העצבית החסרה של מערכת השחלות, השוואת קשרים עצביים בשחלות בריאות וסרטניות ומעקב אחריהם מרשתות מקומיות לחוט השדרה ולמוח.
"אנחנו מנסים להבין מי קשור למי והאם הקשרים המבניים האלה פונקציונליים", אמר.
משם, הצוות שלו יבחן כיצד תאי סרטן השחלות ונוירונים מתקשרים וכיצד האינטראקציות הללו משפיעות על שני סוגי התאים. לבסוף, הם יעשו מניפולציות על אוכלוסיות ספציפיות של נוירונים כדי לבדוק כיצד פעילות עצבית משפיעה על התפתחות הגידול, התקדמות ותגובה לטיפולי סרטן.
"המקום בו אנו נמצאים כעת עם מדעי המוח בסרטן דומה מאוד למקום שבו הייתה אימונותרפיה לפני כמה עשורים", אמר האוסלי. "המטרה הכחולת שלנו היא לפתח מספיק ידע בסיסי על האופן שבו מערכת העצבים מתממשקת עם סרטן השחלות, כדי שנוכל לנצל אותו – דיכוי אותות פרו-גידולי ושיפור מדכאי גידולים כדי לשפר את תוצאות המטופל".
