כמעט מחצית מאוכלוסיית העולם חיה באזורים שבהם המלריה אנדמית, עם הטפיל Plasmodium falciparum מהווים כ-95% ממקרי המוות הקשורים למלריה ברחבי העולם. כעת, פרויקט מחקר חדש הממומן על ידי המכון הלאומי לבריאות ובראשם מומחה למלריה מאוניברסיטת קליפורניה, ריברסייד שואף לחשוף את הגורמים המולקולריים השולטים בוויסות הגנים ובארגון הכרומטין. P. falciparumעם התמקדות מיוחדת ב-RNA ארוכים שאינם מקודדים, או lncRNAs.
כרומטין הוא שילוב של DNA וחלבונים המרכיבים את הכרומוזומים בתאים של בני אדם ואורגניזמים גבוהים אחרים.
"מלריה היא אחת המחלות הזיהומיות הקטלניות ביותר בעולם והבנת המנגנונים המולקולריים הבסיסיים המניעים את חומרת P. falciparum זיהומים הם קריטיים לפיתוח טיפולים יעילים", אמרה קארין לה רוך, פרופסור לביולוגיה מולקולרית, תאים ומערכות והחוקרת הראשית של המענק לחמש שנים בסך כמעט 4 מיליון דולר.
LncRNAs הם מחלקה של מולקולות RNA שאינן מקודדות לחלבונים, אך הוכח כי הן ממלאות תפקיד מכריע בוויסות ביטוי גנים והשפעה על תהליכים ביולוגיים כגון התמיינות תאים, התפתחות והתקדמות המחלה. הם עוזרים לווסת את פעילות הגנים על ידי אינטראקציה עם DNA, חלבונים ומולקולות RNA אחרות. התפקידים הספציפיים שלהם בביולוגיה של טפילים ופתוגנזה של מלריה נותרו לא מובנים. לה רוך והצוות שלה ישתמשו בטכניקות גנומיקה חדישות ופונקציונליות של הגנום כדי לחקור כיצד lncRNA משפיעים P. falciparumמחזור החיים של ויכולתו להתחמק מתגובות חיסון.
אנו רוצים לזהות כיצד lncRNAs תורמים להישרדות ולהעברה של P. falciparumוהאם מיקוד מולקולות אלו יכול להוביל לאסטרטגיות טיפוליות חדשות. אם תצליח, העבודה שלנו יכולה לספק דרכים חדשות לפיתוח תרופות, להציע תקווה לטיפולים או חיסונים יעילים יותר למלחמה במלריה".
קארין לה רוך, מנהלת מרכז UCR למחלות זיהומיות וחקר וקטור
ממצאי הפרויקט עשויים לשפר את הבנתם של המדענים בביולוגיה של מלריה ולסלול את הדרך להתערבויות ממוקדות שעלולות לשבש את יכולתו של הטפיל לפתח עמידות לטיפולים קיימים.
"אנו מקווים לספק תובנה לגבי הדרכים המורכבות שבהן טפילים מווסתים את הגנים שלהם במהלך ההדבקה", אמר לה רוך.
לה רוך יצטרפו למחקר על ידי מדענים ממכון סטוארס למחקר רפואי, אוניברסיטת ג'ורג'יה, אוניברסיטת וושינגטון, ובית הספר לבריאות הציבור של ג'ונס הופקינס בלומברג.
הכותרת של פרויקט המחקר היא "פענוח תפקידו של RNA שאינו מקודד בוויסות גנים".
