ברחבי העולם, לפי הערכות, 40 מיליון אנשים חיים עם HIV. שני שלישים מקבוצה זו ביבשת אפריקה. בשנת 2022, יותר מ-600,000 אנשים מתו מסיבות הקשורות ל-HIV ויותר מ-1.3 מיליון נדבקו. אין חיסון נגד הזיהום השני הכי קטלני בעולם, אחרי שחפת. הודות למענק מקרן ביל ומלינדה גייטס, Rogier Sanders של אמסטרדם UMC מוביל פרויקט שמטרתו לפתח את החיסון היעיל הראשון ל-HIV.
אנו מקווים שנוכל לפתח חיסון מונע על ידי תכנון ובדיקה של אימונוגנים שיגרמו לנוגדנים מנטרלים. עד כה אף אחד לא הצליח את זה".
רוג'יר סנדרס, פרופסור לווירולוגיה, אמסטרדם UMC
פיתוח חיסון ל-HIV הוכיח, עד כה, כבלתי אפשרי, אבל לדעת סנדרס יש סיבות להיות חיוביות. "יש די הרבה אופטימיות כרגע בתחום חיסוני ה-HIV בגלל התפתחויות במחקר בשלבים מוקדמים. יש לא מעט תוצאות חיוביות מכמה מחקרי שלב I על ניסיון לעורר נוגדנים מנטרלים באופן נרחב", מסביר סנדרס. "כל החיסונים שנכשלו עד כה לא הצליחו לגרום לנוגדנים מנטרלים, שלא לדבר על נטרול נרחב של נוגדנים. אבל יש התקדמות יפה מאוד בהשוואה למחקרים הקודמים האלה".
בונים על התקדמות
הצוות שלו, המורכב מחוקרים מאוניברסיטת סטנפורד, וייל קורנל מדיקל קולג' ואוניברסיטת לואיזיאנה, שואפים להתבסס על 'התקדמות יפה' זו על ידי פיתוח חיסון המכוון ספציפית לתאי חיסון נדירים המסוגלים ליצור נוגדנים המנטרלים את הנגיף. המכונה 'מיקוד קו נבט', תהליך זה מנחה את מערכת החיסון על ידי הפעלת תאי חיסון בעלי פוטנציאל לגדול ולייצר נוגדנים המגיבים נגד זיהום ב-HIV. תהליך זה כבר הוכח כעובד, במחקר שפורסם אך צוות מחקר אחר ב-Science, מוקדם יותר השנה.
הצוות של סנדרס גם עסוק כרגע במחקר משלהם בחיפוש אחר חיסון שיכול לעורר תאי חיסון לייצר נוגדנים. השלב הבא הוא לפתח דרכים להגביר את התגובה החיסונית, באמצעות תהליך המכונה 'פריינג, עיצוב והברקה', כאשר התאים הללו מודרכים לאחר מכן בתהליך פיתוח, כך שהם יכולים בסופו של דבר לייצר נוגדנים חזקים ורחבים יותר.
"תחשוב על תאי החיסון האנושיים במונחים של קבוצת כדורגל לנוער. ראשית, החיסונים המכוונים לקו הנבט צופים ומגייסים את הכישרונות מקבוצת הנוער הזו, ואז ברגע שהתאים הנכונים הופעלו, דרך שלבים מרובים של אימונים, העיצוב וה ליטוש חיסונים, השחקנים המוכשרים מתעצבים בסופו של דבר לשחקני כדורגל ברמה עולמית", אומר סנדרס. תהליך זה עשוי להוביל בסופו של דבר לתגובה חיסונית חזקה מספיק כדי להדוף זיהום ב-HIV ולפיכך, חיסון מתפקד במלואו.
תכונות יוצאות דופן
למרות שזה נשמע פשוט, החיפוש אחר חיסון ל-HIV תמה וירולוגים. מאז שנות ה-80, עדיין לא היה מחקר שלב III מוצלח בקרב קבוצה גדולה של נבדקים. זה נובע בעיקר מהתכונות החריגות של HIV. "יש כל כך הרבה דברים שצריך לקחת בחשבון", מסביר סנדרס. "ישנן מספר סיבות מדוע כל כך קשה להכין חיסון ואחת מהן היא הגיוון של הנגיף. קושי שני טמון בתכונות המבניות או הכימיות של החלבון המקיף את הנגיף, שהוא חיוני לחיסון. ."
הצוות של סנדרס עשה לאחרונה צעד חשוב קדימה עם חיסון 'פריינג' שנבדק במחקר שלב I בנבדקים בניו יורק, וושינגטון ואמסטרדם (באמסטרדם UMC). "אנחנו מקווים שבסופו של דבר נצליח לפתח חיסון יעיל נגד הווריאציות הרבות של HIV. יש לקוות שזה ישים קץ לסבל המתמשך שהנגיף מביא", אומר סנדרס.
