עם כפפות בלבד להגן עליהם, עובדים בחווה אומרים שהם מטפלים בפרות חולות על רקע שפעת העופות

בתחילת אוגוסט, עובדי חווה התאספו מתחת לביתן בפארק כאן לפיקניק כדי לחגוג את יום הוקרה לעובדי החווה. אחד הסימנים לכך שהשנה הייתה שונה מהאחרות היה התפריט: פג'יטות בקר, טורטיות, פיקו דה גאלו, צ'יפס, שעועית – אבל בלי עוף.

חוות בקולורדו גידלו מיליוני תרנגולות בחודשים האחרונים כדי לעצור את העברת שפעת העופות. המארגנים מילאו את הממרח בנקניקיות.

לא משנה התפריט, כמה עובדי מחלבה באירוע אמרו שהם לא בדיוק מרגישים מוערכים. הם אמרו שהם לא קיבלו שום ציוד מגן אישי מעבר לכפפות כדי להגן מפני הנגיף, גם כשהם או עמיתיהם הגיעו עם דלקת הלחמית ותסמינים דמויי שפעת שהם חוששים להיות שפעת העופות.

"הם צריכים לתת לנו עוד משהו", אמר אחד מעובדי החלב ממחוז לארימר בספרדית. הוא דיבר בתנאי של אנונימיות מתוך חשש שיאבד את עבודתו בגלל ביטוי. "מה אם יקרה לנו משהו? הם מתנהגים כאילו שום דבר לא בסדר".

מומחי בריאות ובטיחות חקלאיים ניסו להעביר את הבשורה כיצד להגן מפני שפעת העופות, כולל באמצעות סרטונים דו-לשוניים ב-TikTok המראים את הדרך הנכונה להיערך עם מכונות הנשמה, מיגון עיניים, כפפות וסרבל. ומחלקות הבריאות והחקלאות של קולורדו הציעו אספקה ​​של חודש חינם של ציוד מגן לכל יצרן שיבקש זאת.

אבל עד כה, חוות רבות לא מתייחסות אליהן: על פי מספרים שסיפק מחלקת הבריאות של המדינה בסוף אוגוסט, פחות מ-13% מהמחלבות במדינה ביקשו וקיבלו PPE כזה.

ידוע שהנגיף מדביק יונקים – החל מבואשים, דובים ופרות ועד אנשים וחיות מחמד. זה התחיל להופיע בבקר לחלב בחודשים האחרונים, וקולורדו נמצאת בבעיה. עשרה מתוך 13 המקרים שאושרו בבני אדם בארה"ב השנה התרחשו בקולורדו, שם הוא ממשיך להסתובב בין פרות חולבות. זה לא מסוכן בבשר מבושל או בחלב מפוסטר, אבל הוא מסוכן למי שבא במגע עם בעלי חיים נגועים או חלב גולמי.

מחוז ולד, שבו נערך אירוע העובדים בחווה, הוא אחד מיצרני החלב המובילים במדינה, המספק מספיק חלב מדי חודש השנה כדי למלא כ-45 בריכות שחייה אולימפיות, לפי נתוני משרד החקלאות האמריקאי. גם המחוזות השכנים הם יצרנים בולטים.

החששות מתגברים לגבי מחלה לא מאובחנת בקרב עובדי חווה בגלל היעדר בדיקות ואמצעי זהירות. סיבה אחת לדאגה: שפעת העופות ושפעת העונתית מסוגלות לסחור בגנים, כך שאם הן הגיעו לאותו גוף באותו זמן, שפעת העופות עלולה להסתיים בגנים שמגבירים את ההדבקה שלה. נראה שהנגיף עדיין לא מתפשט בקלות בין אנשים. זה יכול להשתנות, ואם אנשים לא נבדקים אז פקידי הבריאות עשויים להיות איטים להבחין.

זנים של שפעת עונתית כבר הורגים כ-47,000 אנשים בארה"ב בשנה. גורמי בריאות הציבור חוששים מההרס שצורה חדשה של שפעת עלולה לגרום אם היא תתפשט בקרב אנשים.

המרכז לבקרת מחלות ומניעתן ממליץ לעובדי החלב להרכיב מכונת הנשמה ומשקפי מגן או מגן פנים, בין היתר, בין אם הם עובדים עם בעלי חיים חולים ובין אם לאו.

מחקר שנערך לאחרונה מצא שלא כל הפרות הנגועות מציגות תסמינים, כך שעובדים עשויים לקיים אינטראקציה עם בעלי חיים מדבקים מבלי להבין זאת. גם כשידוע שבעלי חיים נגועים, עובדי החווה עדיין צריכים ליצור איתם מגע קרוב, לפעמים בתנאים מפרכים, כמו במהלך גל החום האחרון שבו עובדי העופות בקולורדו אספו מאות תרנגולות ביד לצורך חיסול בגלל ההתפרצות . לפחות שישה מהעובדים נדבקו בשפעת העופות.

עובד מחלבה אחד במחוז ולד, שדיבר בעילום שם מחשש לאבד את עבודתו, אמר שהמעסיק שלו לא הציע שום ציוד מגן מעבר לכפפות, למרות שהוא עובד עם פרות חולות וחלב גולמי.

הבוסים שלו ביקשו מהעובדים להפריד בין פרות חולות מהאחרות לאחר שחלק מהפרות ייצרו פחות חלב, ירדו במשקל והראו סימני חולשה, לדבריו. אבל המעסיק לא אמר שום דבר על שפעת העופות, אמר, או הציע להם לנקוט באמצעי זהירות כלשהם למען ביטחונם.

הוא אמר שהוא קנה לעצמו משקפי מגן בוולמארט כשעיניו נעשו מגרדות ואדומות מוקדם יותר הקיץ. הוא נזכר שחווה סחרחורת, כאבי ראש ותיאבון נמוך בערך באותו זמן. אבל הוא עשה תרופות עצמיות ודחק, בלי להחמיץ עבודה או ללכת לרופא.

"אנחנו צריכים להגן על עצמנו כי אי אפשר לדעת", אמר בספרדית. "אני אומר לאשתי ולבני שהפרות חולות, והיא אומרת לי לעזוב, אבל זה יהיה אותו דבר בכל מקום שאלך".

הוא אמר ששמע שמעסיקיו לא היו סימפטיים כשעמית פנה אליהם על כך שהם מרגישים ברע. הוא אפילו ראה מישהו המזוהה עם ההנהלה מסיר עלון על איך אנשים יכולים להגן על עצמם מפני שפעת העופות ולזרוק אותו לפח.

עובד המחלבה במחוז לארימר השכן אמר שגם לו היו רק כפפות כהגנה, אפילו כשעבד עם חיות חולות – קרוב מספיק כדי שהרוק יימחק אותו. הוא התחיל לעבוד איתם כשעמית פספס את העבודה בגלל תסמיני השפעת שלו: חום, כאבי ראש ועיניים אדומות.

"אני לובש רק כפפות לטקס," הוא אמר. "ואני רואה שאלו שעובדים עם הפרות החולות גם לובשות רק כפפות".

הוא אמר שאין לו זמן לשטוף ידיים בעבודה, אבל מניח חיטוי ידיים לפני שהוא הולך הביתה ומתקלח ברגע שהוא מגיע. לא היו לו תסמינים של זיהום.

דיווחים כאלה של עובדי חלב מהדהדים את אלה של עובדי חווה בטקסס, כפי שדווח על ידי KFF Health News ביולי.

"נדמה שמעסיקים שפועלים באופן יזום ומספקים PPE נמצאים במיעוט ברוב המדינות", אמרה בת'אני בוג'ס אלקאוטר מהמרכז הלאומי לבריאות עובדי החווה, ארגון ללא מטרות רווח שבסיסו בטקסס הדוגל בשיפור בריאותם של עובדי חווה ומשפחותיהם. "עובדי משק מקבלים מעט מאוד מידע".

אבל זאק ריילי, מנכ"ל איגוד בעלי החיים בקולורדו, אמר שהוא חושב שתרחישים כאלה הם היוצא מן הכלל, לא הכלל.

"יהיה לך קשה למצוא מבצע חלבי שאינו מספק את ה-PPE הזה", אמר. ריילי אמר שלמחלבות יש בדרך כלל מלאי של PPE מוכן לשימוש במצבים כאלה ואחרים, אם לא, ניתן לגשת אליו בקלות דרך המדינה. "כל מה שאתה צריך לעשות זה לשאול."

ליצרנים יש מוטיבציה גבוהה להפחית זיהומים, אמר, כי "חלב הוא מקור החיים שלהם". הוא אמר ששמע מכמה מפיקים ש"בני המשפחה שלהם שעובדים בחווה עושים ימים של 18 עד 20 שעות רק כדי לנסות להקדים את זה, כדי שהם יהיו הקו הראשון בין הכל, כדי להגן על עובדים".

מחלקת הבריאות של קולורדו מפרסמת קו חם שעובדי חלב חולים יכולים להתקשר לעזרה בבדיקת שפעת ותרופות.

Project Protect Food Systems Workers, ארגון שצמח בתחילת מגיפת קוביד-19 כדי לקדם את בריאות עובדי החווה ברחבי קולורדו, מפיץ PPE שקיבל מהמדינה כדי שפרומוטורים – עובדי בריאות שהם חלק מהקהילה שהם משרתים – יוכלו לחלק מסכות הגנות אחרות ישירות לעובדים אם המעסיקים לא נותנים אותן.

פרומוטורה טומאסה רודריגז אמר שהעובדים "רואים בזה עוד וירוס, עוד קוביד, אבל זה בגלל שאין להם מספיק מידע".

היא חילקה עלונים על תסמינים ואמצעי הגנה, אבל היא לא יכולה לגשת להרבה מחלבות. "ובמקרים מסוימים", אמרה, "הרבה מהעובדים האלה לא יודעים לקרוא, אז העלונים לא מגיעים אליהם, ואז המעסיקים לא עושים שום סוג של שיחות או הכשרות".

נירב שאה מ-CDC אמר במהלך שיחה עם עיתונאים ב-13 באוגוסט כי המודעות לשפעת העופות בקרב עובדי חלב אינה גבוהה כפי שהפקידים היו רוצים שתהיה, למרות חודשים של קמפיינים ברשתות החברתיות וברדיו.

"יש עוד דרך לפנינו שאנחנו עדיין צריכים לרדת כדי לקבל מודעות בדומה, למשל, למה שזה יכול להיות בעולם העופות", אמר. "אנחנו משתמשים בכל שליח שאפשר."

כתבות חדשות KFF Health News ונסה ג' סאנצ'ז ואיימי מקסמן תרמו לדיווח זה.

Healthbeat הוא חדר חדשות ללא מטרות רווח המסקר את בריאות הציבור שפורסם על ידי Civic News Company ו-KFF Health News.