עם חובות רפואיים מכבידים על מיליונים, רגולטור פיננסי נכנס לעזור

כשהנשיא ברק אובמה חתם על חקיקה ב-2010 להקמת הלשכה להגנת הצרכן הפיננסית, הוא אמר שלסוכנות החדשה יש עדיפות אחת: "לשמור על אנשים, לא בנקים גדולים, לא מלווים, לא בתי השקעות".

מאז, ה-CFPB עשה את חלקו בשיטור ברוקרי משכנתאות, חברות הלוואות לסטודנטים ובנקים. אבל ככל שמערכת הבריאות בארה"ב הופכת עשרות מיליוני אמריקאים לחייבים, כלב השמירה הפיננסי הזה פועל יותר ויותר להגן על חולים שנפגעו, ומוסיף בתי חולים, בתי אבות וחברות מימון חולים לרשימת המוסדות שהרגולטורים בודקים.

בשנתיים האחרונות, ה-CFPB העניש גובי חובות רפואיים, הוציא אזהרות חמורות לספקי שירותי בריאות ולמלווים המכוונים לחולים, ופרסם שלל דוחות על האופן שבו מערכת הבריאות מערערת את הביטחון הפיננסי של האמריקאים.

בצעד השאפתני ביותר שלה עד כה, הסוכנות מפתחת כללים למניעת חובות רפואיים מדוחות האשראי הצרכניים, שינוי גורף שעשוי להקל על אמריקאים הסובלים מחובות רפואיים לשכור בית, לקנות רכב, אפילו למצוא עבודה. כללים אלה צפויים להיחשף בהמשך השנה.

"בכל מקום בו אנו מטיילים, אנו שומעים על אנשים שרק מנסים להסתדר כשמדובר בחשבונות רפואיים", אמר רוהיט צ'ופרה, מנהל ה-CFPB, שהנשיא ג'ו ביידן פנה אליו כדי לעמוד בראש סוכנות הכלב השמירה ב-2021.

"למשפחות אמריקאיות אסור שיהרסו את חייהם הכספיים בגלל חשבונות רפואיים", המשיך צ'ופרה.

הפנייה של ה-CFPB לחוב רפואי עוררה התנגדות מצד גורמים בתעשיית הגבייה, שאומרים כי מאמצי הסוכנות מוטעים. "יש איזשהו דאגה עם רגולטור פיננסי שנכנס ואומר, 'אה, אנחנו הולכים לטאטא את הבעיה הזו מתחת לשטיח כדי שאנשים לא יוכלו לראות שיש את החוב הרפואי הזה בחוץ'", אמר ג'ק בראון השלישי, א. אספן ותיק וחבר בקבוצת הסחר בתעשייה ACA International.

בראון ואחרים מטילים ספק אם הסוכנות הלכה רחוק מדי לגבי חיוב רפואי. ACA International הציעה לאספנים לפנות לבית המשפט כדי להילחם בכל כלל האוסר על חובות רפואיים מדוחות אשראי.

במקביל, בית המשפט העליון של ארה"ב שוקל אתגר משפטי רחב יותר למימון הסוכנות, שכמה מבקרים שמרנים וגורמים בתעשייה הפיננסית מקווים שיוביל לפירוק הסוכנות.

אבל מגיני CFPB אומרים שהמהלך שלה לטפל בחובות רפואיים פשוט משקף את היקף המשבר שנוגע כעת לכ-100 מיליון אמריקאים ושקונגרס מפולג לא סביר שיטפל בקרוב.

"העובדה שה-CFPB מעורב במה שנראה כמו בעיה רפואית היא בגלל שהמערכת שלנו כל כך לא מתפקדת שכשאנשים חולים והם לא יכולים לעמוד בכל החשבונות הרפואיים שלהם, אפילו עם ביטוח, זה בסופו של דבר משפיע על כל היבט של חייהם הפיננסיים", אמר צ'י צ'י וו, עורך דין בכיר במרכז הלאומי לחוק צרכנות.

חוקרי CFPB תיעדו כי חשבונות רפואיים שלא שולמו היו באופן היסטורי צורת החוב הנפוצה ביותר בדוחות האשראי של הצרכנים, המהווים יותר ממחצית מכלל החובות בדוחות אלה. אבל הסוכנות גילתה שחוב רפואי הוא בדרך כלל מנבא גרוע לגבי האם מישהו צפוי לשלם חשבונות והלוואות אחרות.

חובות רפואיים בדוחות האשראי גם מלאים בשגיאות לעתים קרובות, על פי ניתוחי CFPB של תלונות צרכנים, שהסוכנות מצאה לרוב מציינים בעיות עם חשבונות בסכום שגוי, שכבר שולמו, או שיש לחייבם למישהו אחר.

"יש באמת רמות גבוהות כל כך של אי דיוק", אמר צ'ופרה בראיון ל-KFF Health News. "אנחנו לא רוצים לראות את מערכת דיווח האשראי מופעלת בנשק כדי לגרום לאנשים לשלם חשבונות שהם אולי אפילו לא חייבים".

היציבה האגרסיבית משקפת את צ'ופרה, שחתך את שיניו ועזר לעמוד על ה-CFPB לפני כמעט 15 שנה ועשה לעצמו שם אחרי תעשיית הלוואות הסטודנטים.

בכוונתו למכללות ולמלווים למטרות רווח, צ'ופרה אמר שהוא מוטרד ממערכת השכלה גבוהה יותר ויותר תאגידית שהופכת מיליוני סטודנטים לחייבים. כעת, אמר, הוא רואה את מערכת הבריאות עושה את אותו הדבר, מעבירה חולים להלוואות וכרטיסי אשראי ומדווחת עליהם ללשכות האשראי. "אם היינו חוזרים לאחור לפני עשרות שנים", אמר צ'ופרה, "ראינו הרבה פחות הסתמכות על כלים שהבנקים השתמשו בהם כדי לגרום לאנשים לשלם".

הדחיפה להסיר חשבונות רפואיים מדוחות האשראי הצרכניים מגיעה לשיאה של שנתיים של עבודה אינטנסיבית של ה-CFPB בנושא החוב הרפואי.

הסוכנות הזהירה את בתי האבות מפני אילוץ חברים ובני משפחה של התושבים לקחת אחריות על חובות התושבים. תחקיר של KFF Health News ו-NPR תיעד שימוש נרחב בתביעות על ידי בתי אבות בקהילות לרדוף אחרי חברים וקרובי משפחה של דיירי בית אבות.

ה-CFPB גם הדגיש בעיות עם האופן שבו בתי חולים מספקים סיוע כספי לחולים בעלי הכנסה נמוכה. הרגולטורים סימנו בשנה שעברה את הסכנות של הלוואות וכרטיסי אשראי שספקי שירותי בריאות דוחפים על מטופלים, ולעתים קרובות מטילים עליהם יותר חובות.

ורגולטורים רדפו אחר גובי חובות רפואיים. בדצמבר, ה-CFPB סגר חברה בפנסילבניה למרדף אחר חולים מבלי לוודא שהחובות מדויקים.

כמה חודשים לפני כן, הסוכנות קנסה חברה באינדיאנה שעובדת עם חובות רפואיים בגין הפרת חוקי הגבייה. הרגולטורים אמרו שהחברה "סיכנה לפגוע בצרכנים על ידי לחץ או גרימתם לשלם חובות שהם לא חייבים".

כשהעסק שלהם על הכוונת, גובי חובות מזהירים כי פגיעה בדיווח האשראי ובכלי גבייה אחרים עשויה לגרום ליותר בתי חולים ורופאים לדרוש מהמטופלים לשלם מראש עבור הטיפול.

יש כמה אינדיקציות שזה קורה כבר, שכן בתי חולים ומרפאות דוחפים מטופלים להירשם להלוואות או כרטיסי אשראי כדי לשלם את החשבונות הרפואיים שלהם.

סקוט פרסל, מנכ"ל ACA אינטרנשיונל, אמר כי יהיה זה חכם יותר עבור הממשלה הפדרלית להתמקד בהפיכת הטיפול הרפואי למחיר סביר יותר. "כאן אנחנו מביאים פתרון שרק לוקח כסף מספקים", אמר פרסל. "אם הקונגרס היה מעורב, היו יכולים להיות פתרונות חזקים יותר".

צ'ופרה אינו חולק על הצורך במאמצים גדולים יותר להתמודד עם עלויות הבריאות.

"כמובן, יש דברים רחבים יותר שכנראה היינו רוצים לתקן לגבי מערכת הבריאות שלנו", אמר, "אבל יש לזה השפעה כספית ישירה על כל כך הרבה אמריקאים".

ה-CFPB לא יכול לעשות הרבה בנוגע למחיר של מרשם או חשבון בית חולים, המשיך צ'ופרה. מה שהסוכנות הפדרלית יכולה לעשות, הוא אמר, הוא להגן על חולים אם הם לא יכולים לשלם את החשבונות שלהם.