כשעורך הדין היהודי ומנהיג העבודה אהרון ספירו תבע את הנרי פורד בגין הוצאת דיבה, הוא עשה יותר מאשר ניסה להציל את המוניטין שלו. הפרופסור להיסטוריה יהודית ג'יימס לופלר תואר כ"משפט דברי השנאה המודרני הראשון באמריקה", המקרה שיבש את יכולתו של פורד לפרסם קונספירציות אנטישמיות בעיתון שלו, ה-Dearborn Independent.
ספירו לקח את פורד לבית המשפט ב-1925 על פרסום 21 מאמרים שתקפו אותו כיהודי "גלובליסט" המנסה להשתלט על תעשיית החקלאות. הסרט התיעודי ספירו נגד פורד: היהודי שתבע את הנרי פורדבבימויה של גיילן רוס ובהפקה של קרול קינג, בוחן את המקרה באמצעות חומרי ארכיון, ראיונות עם היסטוריונים וכתביו של ספירו עצמו, שמדקלם השחקן בן שנקמן.
"זה סיפור של דוד וגוליית", אמר קינג בראיון. "הוא לקח על עצמו את האיש החזק והעשיר ביותר באמריקה באותה תקופה."
ה-Dearborn Independent היה פעם העיתון השני בגודלו באמריקה, והפיץ את התיאוריות האנטישמיות של פורד ברחבי המדינה. מורשת האנטישמיות שלו הייתה כל כך חזקה ש"למשפחה של רוס מעולם לא הייתה מכונית פורד" כשגדלה בשנות החמישים. קינג אינו יהודי אך גדל בדטרויט, שם הייתה מטה החברה של פורד. היא אמרה שהאנטישמיות שלו "תמיד דיברו על סוג של מוזרות".
ספירו עצמו לא הבין את חומרת דבריו של פורד בהתחלה.
"הוא חשב, 'מי יאמין לדבר הזה? זה כל כך שערורייתי'", אמר קינג. "כפי שמסתבר, הרבה אנשים האמינו לזה".
קינג זכר את "הרעיונות המוזרים" של פורד, כמו שבייסבול וג'אז היו החברה האמריקאית רקובים – והוא האשים את הפופולריות שלהם ביהודים. לדבריו הייתה השפעה עולמית: היטלר שיבח את פורד פנימה מיין קאמפף ובמשפטי נירנברג, בלדור פון שיראך, לשעבר ראש הנוער ההיטלראי, זיכה את פורד בהשראת האנטישמיות שלו.
כשסוחרים יהודים אמרו לספירו שהכתבות של פורד מגרשות את הלקוחות שלהם, ספירו הבין שעליו לנסות לעצור את הקונספירציות.
"זה היה אדם אחד שהתייצב, לא רק עבור עצמו – זה היה חשוב – אלא גם עבור הקהילה שלו, עבור חבריו היהודים", אמר קינג.
קינג התחילה לעבוד על הסרט לפני למעלה מעשור עם בעלה, מייקל רוז, יוצר סרטים שסיפק חומר ארכיוני לסרט של מייקל מור רוג'ר ואני ועבד על הסרט התיעודי מי הרג את וינסנט צ'ין? הם הקדישו 10 שנים לחקר מקרה ספירו ואיסוף חומרי ארכיון, אבל כשרוז חלתה בלוקמיה, הפרויקט נמשך הפסקה בלתי מוגבלת. הוא נפטר בספטמבר 2020.
לפני מותו, הוא הראה את רוס, הידועה בסרט התיעודי שלה להרוג את קסטנרטריילר מורחב לפרויקט. מאוחר יותר הציע רוס לעזור לקינג להשלים את הסרט.
"איך יכולתי להגיד לא? זו הייתה מתנה בשבילי בזמן שהייתי צריך משהו מאוד", אמר קינג.
רוס התעניין במיוחד בהפיכת הסיפור של ספירו למפורסם יותר.
"ספירו, בקאנון היהודי, לא היה קיים", אמר רוס. "הוא בעצם נמחק."
ספירו, שנולד למשפחה ענייה בסן פרנסיסקו בשנת 1884, שרד כשהיא ננטשה בבית יתומים והתגבר על מצוקה כלכלית ובסופו של דבר סיים את לימודיו במכללה למשפטים של אוניברסיטת סינסינטי. הוא עבד עם איגוד החקלאים הלאומי והציג שיטה חדשה של איגוד חקלאי שאפשרה לחקלאים לאגד את המשאבים שלהם ולהיות בעלי כוח שוק קולקטיבי.
מכיוון שגם הדגם T חולל מהפכה בחקלאות, פורד ראה את עצמו כאלופו של החקלאי האמריקאי ונבהל מהשפעתו הפתאומית של ספירו. הוא הוטרד במיוחד מביקוריו של ספירו אצל חקלאים בקנדה.
"ספירו יכול לארגן חקלאים וקואופרטיבים בכל רחבי הארץ", אמר רוס. "אבל חציית הגבול הפכה אותו לדוגמא ליהדות בינלאומית ולמזימה שפורד האמין בה".
הסרט מעורר את ספירו לחיים באמצעות שנקמן כדי לדקלם את נאומיו וכתביו, למרות שהוא משמיט כמה היבטים בחייו, כמו הקשר שלו עם אל קפונה שהפך אותו לנושא של חקירות סחר בסחר בשיקגו.
רוס וקינג אומרים שלסיפור של ספירו יש השלכות על הבנת דברי השנאה המודרניים. מונטאז' פתיחה של כותרות אנטישמיות משנות ה-20 – "השליטה היהודית בעיתונות האמריקנית", "היהודים הם הקללה של אמריקה" – מלווה מיד בצילומים מעצרות ניאו-נאצים ולבנים האחרונות, המציעים אזהרה לגבי מה שקורה כאשר קנאות לא מבוטלת.
"לא רק שהוא היה נבואי בדאגה למה שיקרה בחברה שגינתה לא רק את הקהילה היהודית, אלא גם אנשים שונים ופליטים", אמר רוס על ספירו. "אבל ההתמקדות שלו בדמוקרטיה – והוא אומר זאת בתוקף – שדמוקרטיה היא לא רק פוליטיקה; היא קשורה לאופן שבו אתה חי את חייך ואיך אתה משתף פעולה ועובד יחד".
הסרט התיעודי ספירו נגד פורד: היהודי שתבע את הנרי פורד מופיע ב פסטיבל הסרטים היהודי בניו יורק החל מה-21 בינואר וה- פסטיבל הסרטים היהודי בפאלם ביץ' החל מה-29 בינואר.
תִקוּן: הגרסה המקורית של מאמר זה ציינה באופן שגוי את תפקידה של קרול קינג. היא מפיקה של הסרט, לא במאית משותפת.
