עד 10% מוותיקי ארה"ב מבוגרים שאובחנו עם דמנציה עלולים לסבול במקום זאת מירידה קוגניטיבית הפיכה הנגרמת על ידי מחלת כבד מתקדמת, על פי ניתוח מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת וירג'יניה קומונווולת' והמרכז הרפואי ריצ'מונד VA.
לרופאים יכול להיות קשה להבדיל בין דמנציה לירידה קוגניטיבית הנגרמת על ידי שחמת, הנקראת אנצפלופתיה כבדית. אם לא יתגלו, ייתכן שהמטופלים לא יקבלו טיפול מתאים שיכול להפוך או לעצור את הליקוי. המחקר, שפורסם בכתב העת רשת JAMA פתוחה, ביקש ללמוד עוד על השכיחות וגורמי הסיכון של שחמת לא מאובחנת ואנצפלופתיה פוטנציאלית אצל ותיקים עם דמנציה.
הממצאים מצביעים על כך שרופאים המטפלים בחיילים משוחררים עם דמנציה, גם ללא אבחנה של שחמת, צריכים לשקול להעריך את המטופלים שלהם למחלת כבד. זיהוי מוקדם של שחמת שחמת עלול לחשוף גורמים הפיכים לפגיעה קוגניטיבית, שעלול לשפר את חייהם של חולים אלה.
הקשר הבלתי צפוי הזה בין דמנציה לבריאות הכבד מדגיש את החשיבות של בדיקת מטופלים לאיתור תורמים אפשריים לטיפול לירידה קוגניטיבית."
Jasmohan Bajaj, MD, מחבר ראשי, גסטרואנטרולוג ומומחה בעל שם עולמי באנצפלופתיה כבדית עם המכון VCU Stravitz-Snyal למחלות כבד ובריאות מטבולית והמרכז הרפואי ריצ'מונד VA
החוקרים מאמינים שהממצאים יחולו על אנשים שאינם ותיקים עם דמנציה, אך יש צורך במחקר נוסף. Bajaj קורא לרופאים, במיוחד אלה שנתקלים בחולים עם דמנציה, לשלב הערכות כבד בטיפול השגרתי בחולים שלהם.
"גילוי מוקדם של בעיות כבד מאפשר התערבויות ממוקדות ופותח אפיקים לטיפול בגורמים הניתנים לטיפול התורמים לירידה קוגניטיבית", אמר.
אנצפלופתיה כבדית היא הפרעה במערכת העצבים הנגרמת על ידי שחמת, צורה מתקדמת של מחלת כבד שבה חולים חווים צלקות חמורות בכבד. כאשר הכבד אינו פועל כראוי, רעלים מצטברים בדם. רעלים אלה יכולים לעבור למוח ולהשפיע על תפקוד המוח, ולהשאיר חולים מבולבלים או מוטרדים. תרופות זמינות באופן נרחב יכולות לנקות בקלות את הגוף מרעלים ולהפוך את המצב הזה, אך ללא טיפול, החולים יכולים להיכנס לתרדמת או למות.
Bajaj אמר כי המחקר נוצר בעקבות מקרים של שני גברים מבוגרים שנחשבו כסובלים מדמנציה ומחלת פרקינסון, אך התסמינים שלהם השתפרו באופן דרמטי לאחר שטופלו באנצפלופתיה כבדית. אחד הגברים התאושש עד לנקודה שבה המשיך לנהוג. Bajaj ועמיתיו המשיכו לרדוף אחרי הקשר הזה בין דמנציה לשחמת, ופרסמו ממצאים בשנת 2023 שלפיהם כ-8% מוותיקי ארה"ב עם שחמת סובלים מדמנציה.
כדי להסתכל על הצד השני, מחברי המחקר החדש סקרו רשומות רפואיות של 177,422 יוצאי ארה"ב שאובחנו עם דמנציה אך לא שחמת בין השנים 2009 ל-2019. הוותיקים שנחקרו היו חולים מכל רחבי המערכת הרפואית של VA. בערך 30% מהחיילים הוותיקים סובלים ממחלת כבד כלשהי.
המשתתפים היו ברובם גברים, עם גיל ממוצע של 78, והוערכו באמצעות ציון Fibrosis-4, או FIB-4. ציון FIB-4, מדד סקר ראשוני לרוב מחלות הכבד המבוסס על מספר מדידות, כולל גיל, מומלץ על ידי איגודי כבד, גסטרואנטרולוגיה ואנדוקרינולוגיה מובילים כבדיקת קו ראשון לבדיקת פיברוזיס בכבד באוכלוסייה הכללית. ציון FIB-4 פותח על ידי הרופא הפטולוג של VCU Health, ריצ'רד סטרלינג, MD, שהוא המנהל הקליני הראשי של מכון סטרביץ-סניאל למחלות כבד ובריאות מטבולית.
המחקר גילה כי 10.3% מהחיילים הוותיקים עם דמנציה היו בעלי ציוני FIB-4 גבוהים, כלומר היו להם סיכויים גבוהים לסבול משחמת. גורמים המגבירים את הסיכון לשחמת כוללים גיל מבוגר, זכר, אי ספיקת לב, דלקת כבד נגיפית, שימוש באלכוהול ומצבים בריאותיים מסוימים.
יש לציין שהנתונים הראו שדימנציה השפיעה באופן לא פרופורציונלי על ותיקי שחורים והיספנים, שגם להם היה סיכוי גבוה יותר להיות מאובחנים בהמשך מהלך המחלה. חיילים משוחררים לבנים שאינם היספנים, שלא השתמשו בטבק או סבלו מסוכרת, היו בעלי סיכוי נמוך יותר לקבל ציוני FIB-4 גבוהים.
החוקרים ערכו מחקר המשך במרכז הרפואי ריצ'מונד VA כדי לאמת את הממצאים שלהם ומצאו תוצאות דומות, כאשר לא פחות מ-11.2% מהמטופלים היו ציוני FIB-4 גבוהים.
"השלב הבא הוא להבטיח שספקי שירותי בריאות המטפלים בחולים עם שחמת כמו גם אלה עם דמנציה יודעו לחפיפה אפשרית עם אנצפלופתיה כבדית, הניתנת לטיפול", אמר בג'אג', שבילה את השנים האחרונות בהתמקדות על אנצפלופתיה כבדית ועל ציר המעי-מוח.
"שימוש שגרתי במדד FIB-4 כדי להעריך דמנציה יכול לעזור למספר משמעותי של חולים, משפחות ורופאים על ידי מתן הזדמנות לטפל ולהפוך פגיעה קוגניטיבית פוטנציאלית שנגרמה כתוצאה ממחלת כבד", הוסיף.
