התמותה מסרטן עלתה זה עתה על מחלות לב וכלי דם בפעם הראשונה אי פעם ואחד מכל שני גברים, ואחת מכל שלוש נשים, יאובחנו עם צורה כלשהי של המחלה בארה"ב, על פי ה-NIH.
סרטן הוא פתולוגיה מורכבת הכוללת שינויים תאיים ומולקולריים מרובים המעוררים את המקור וההתקדמות שלו. בעשור האחרון, חוקרים ביקשו לפשט את הבעיה על ידי מתן מסגרת משותפת לארגון מאמצי המחקר. הפלט העיקרי של תהליך זה היה ההגדרה של 14 סימני ההיכר של הסרטן, קבוצה משותפת של חריגות המשותפות לכל הגידולים.
בין סימני ההיכר הללו הם יצירת גרורות, החרפת הצמיחה של תאים או חוסר היכולת למות מהתאים שעברו טרנספורמציה. האמינו שתכונות אלו נובעות במידה רבה מסיבות גנטיות (כלומר מוטציות), אך הגנטיקה אינה יכולה להסביר באופן מלא את האופי המשתנה והאבולוציוני של גידולים אנושיים וגם לא את יכולתם לרכוש את העמידות המהירה לטיפול. היו צריכים להיות כמה מנגנונים אחרים מעורבים והשליטה האפיגנטית של מידע גנטי נראתה מועמדת טובה.
היום פורסם מאמר בכתב העת גילוי סרטןהפרסום בעל ההשפעה הגדולה ביותר של האגודה האמריקאית לחקר הסרטן (AACR) ובהובלת ד"ר מאנל אסטלר, פרופסור למחקר של ICREA במכון המחקר ללוקמיה של ג'וזפ קאררס ויו"ר הגנטיקה בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת ברצלונה, מתאר את המאפיינים האפיגנטיים המאפשרים הגדרה של גידולים ומעניקים להם את היכולת המדהימה שלהם להסתגל ולשרוד במיקרו-סביבה עוינת, ולמנוע מוות של תאים סרטניים.
"לְאַחַר יותר מ-25 שנים של חקר שינויים כימיים של ה-DNA והחלבונים הרגולטוריים שלו, יש לנו כעת חזון ברור יותר של השינויים האפיגנטיים שרוב הגידולים האנושיים חולקים", מעיר ד"ר אסטלר, וממשיך "במאמר זה, חוקרים מומחים ידועים בתחום זה בתיאום שלי החליטו להשיק את ששת המאפיינים המאפיינים את השינויים האפיגנטיים של גידולים על מנת לשפר את האבחנה והפרוגנוזה של המחלה, כמו גם את הטיפול בה".
לפי צוות המומחים, ששת הסימנים האפיגנטיים של תאים שעברו טרנספורמציה הם: אובדן הפעילות של גנים אנטי-סרטניים עקב מתילציה מוגזמת של DNA; ההפעלה מחדש האפיגנטית של רצפים ויראליים עתיקים המשולבים בגנום שלנו; עיוות של השינויים של חלבוני ההיסטון השולטים בביטוי הגנים; העיצוב מחדש של המבנה התלת מימדי של גרעין התא; חוסר יציבות אפיגנטי המאפשר לסרטן להתפתח; ולבסוף, מערכת יחסים של "אהבה-שנאה" עם השינויים הגנטיים של הסרטן, שבהם שני סוגי הנגעים מצטלבים ומשפרים זה את זה.
אפיגנטיקה של סרטן היא עדיין תחום צומח, ולמרות שהיסודות שלו מוצקים, ד"ר אסטלר מציין כי "אניחשוב להכיר בכך שהכללים הללו אינם קבועים, ותגליות עתידיות באמצעות טכנולוגיות משבשות כגון ניתוח תא בודד ובינה מלאכותית יכולים לספק כללים נוספים המגדירים את הסממנים האפיגנטיים של סרטן."
