דמיינו לעצמכם, שאתם מטיילים לאורך חוף בבריטניה, ונתקלים בעצם לסת כה גדולה שהיא נראית כאילו נלקחה מסרט פארק היורה. הסיפור הזה, הוא לא סצנה מסרט, אלא גילוי פלאונטולוגי מדהים ששינה את הבנתנו לגבי החיים הימיים מלפני מיליוני שנים.
הגילוי בסומרסט
לפני שמונה שנים, צייד המאובנים פול דה לה סאל מצא לסת ענקית ומוזרה בחוף ליסטוק, סומרסט. המאובן הלא שלם זוהה כחלק מלסת תחתונה של זוחל ימי ענק. אך ללא דגימות נוספות, המדענים, כולל דה לה סאל, היססו להכריז על מין חדש. הסבלנות שלהם השתלמה כאשר בשנת 2020, נמצאה לסת נוספת על ידי ציידי מאובנים חובבים ג'סטין ריינולדס ובתו בת ה-11, רובי. הגילוי הזה הוביל למחקר פורץ דרך שפורסם לאחרונה בכתב העת PLOS One.
זיהוי ענק חדש
הצוות, שכלל פלאונטולוגים מנוסים וחובבים, עבד כדי לחבר את הלסתות, וגילה שהן מאותה תקופה אך משני פרטים שונים. המאובנים, שנמצאו כ-10 קילומטר מהאתר המקורי בבלו אנקור, חשפו שהיצורים היו גדולים בכ-25% מהאיכטיוזאור הענק הידוע, שוניסאורוס סיקאנינסיס. לאחר מחקר מקיף והשוואות למאובני איכטיוזאורים אחרים, הצוות הסיק שהם גילו לא רק מין חדש, אלא סוג חדש. הם קראו לו Ichthyotitan severnensis, או "דג ענק של הסוורן", בהתייחסות לנהר הסוורן הסמוך.
ענקי העולם הימי
גודלו של Ichthyotitan severnensis מוערך בכ-26 מטרים, בערך בגודל של לוויתן כחול. הערכה זו מבוססת על גורמי קנה מידה פשוטים המשמשים בפלאונטולוגיה. למרות שהממצאים מוגבלים, המאפיינים הייחודיים של הלסתות הספיקו כדי להבדיל את המין הזה מאחרים.
המשמעות של הגילוי
הגילוי הזה הוא משמעותי במיוחד כי הוא קדם לאירוע הכחדה עולמי בכמה מיליוני שנים בלבד—אירוע ששינה לנצח את המגוון הביולוגי באוקיינוסים של כדור הארץ. המאובנים מרמזים ש-Ichthyotitan השתייך למשפחת השסטאסאורידיים, שנעלמה בהכחדה המסיבית של סוף הטריאס. התקופה הזו התאפיינה בפעילות וולקנית משמעותית, שייתכן והובילה לעליות פתאומיות ברמות הפחמן הדו-חמצני.
התפקיד של הקהילה בפלאונטולוגיה
מה שמרשים בסיפור הזה הוא תפקיד המעורבות הקהילתית בגילוי המדעי. ג'סטין ורובי ריינולדס, ללא הכשרה פורמלית בפלאונטולוגיה, תרמו תרומה מכרעת לגילוי הזה. רובי, כעת מדענית מפורסמת, מצאה ועזרה לזהות ענק פרהיסטורי כשהיא הייתה רק נערה. זה מדגיש את הרעיון שכל אחד עם עין חדה וקצת מזל יכול לתרום תרומות משמעותיות למדע.
הרהורים על ענקי העבר
זה מעורר יראה לחשוב על זוחלים ענקיים, בגודל דומה ליונקים הגדולים ביותר כיום, שוחים בימים שכיסו פעם את מה שכיום הוא האיים הבריטיים. הלסתות האלה לא רק מספקות הצצה לעבר הרחוק של כוכב הלכת שלנו, אלא גם מזכירות לנו שייתכן ועדיין יש הרבה יותר סודות שמחכים להתגלות לאורך חופינו.
הגילוי הזה לא רק מוסיף פרק חדש לספר הפלאונטולוגיה הימית, אלא גם משמש כתזכורת עוצמתית למסתורין המתמשך של העולם הטבעי והדרכים הבלתי צפויות שבהן הוא יכול להצטלב עם חיי היום-יום שלנו.
