"נקזים" במוח, האחראים על פינוי פסולת רעילה באיבר, נוטים להיסתם אצל אנשים שמראים סימנים של התפתחות מחלת אלצהיימר, כך גילה מחקר של חוקרים מהאוניברסיטה הטכנולוגית של Nanyang, סינגפור (NTU Singapore).
זה מצביע על כך שבנקזים סתומים כאלה, מצב המכונה "חללים פריוואסקולריים מוגדלים", הם סימן אזהרה סביר לאלצהיימר, צורה שכיחה של דמנציה.
"מכיוון שניתן לזהות חזותית את החריגות המוחיות הללו בסריקות תהודה מגנטית (MRI) שגרתיות המבוצעות כדי להעריך ירידה קוגניטיבית, זיהוין יכול להשלים את השיטות הקיימות לגילוי אלצהיימר מוקדם יותר, ללא צורך לבצע ולשלם עבור בדיקות נוספות", אמר פרופסור-משנה Nagaendra Kandiah מ-NTU של Leedic Kong Chian, שהוביל את המחקר לרפואה (LK Chian School of Medicine).
ג'סטין אונג, סטודנט שנה חמישית ל-LKCMedicine ומחבר ראשון של המחקר, הוסיף כי גילוי מוקדם של אלצהיימר הוא חשוב מכיוון שהוא מאפשר לרופאים להתערב מוקדם יותר כדי לנסות ולהאט את החמרה של בעיות קוגניטיביות של המטופל כמו אובדן זיכרון, יכולות חשיבה איטיות יותר ושינויים במצב הרוח. המחקר נערך במסגרת מודול הפרויקט המלומד של LKCMedicine בתכנית לתואר ראשון ברפואה ותואר ראשון בכירורגיה של בית הספר.
המחקר משמעותי גם מכיוון שהוא אחד הבודדים בעולם שמסתכלים על אסייתים, מכיוון שרוב המחקרים נוטים להתמקד במשתתפים קווקזיים. כמעט 1,000 אנשים בסינגפור מאתניות שונות המייצגות את אוכלוסיית המדינה נחקרו על ידי הצוות. המחקר השווה בין אנשים ללא בעיות קוגניטיביות לבין אלו עם בעיות חשיבה קלות.
מחקרים באסיה הם חיוניים שכן מחקרים בעבר מצביעים על כך שיש הבדלים במצבים הקשורים לדמנציה בין אנשים מקבוצות אתניות שונות.
"לדוגמה, בקרב קווקזים עם דמנציה, מחקרים קודמים מראים כי השכיחות של גן סיכון מרכזי, אפוליפופרוטאין E4, הקשור לאלצהיימר היא בסביבות 50 עד 60 אחוזים. אבל בקרב חולי דמנציה בסינגפור, היא פחות מ-20 אחוז", אמר פרופ' קנדיה, שהוא גם מנהל מרכז המחקר לדמנציה (Singaporedic) במרכז המחקר של דמנציה (Singaporedic). לכן, ממצאים במחקרים על חולים קווקזיים עשויים שלא להיראות באסיה ולהיפך.
חיזוי אלצהיימר לפני שזה קורה
כלי דם במוח מוקפים בחללים, הנקראים חללים פריוואסקולריים, שבהם פסולת רעילה במוח, כמו חלבוני בטא עמילואיד וחלבוני טאו המצויים בכמויות גדולות לחולי אלצהיימר, מתנקזת ומפונה.
אם הניקוזים הללו נסתמים בגלל שמערכת המוח לפינוי פסולת רעילה אינה פועלת ביעילות, הם יוצרים חללים פריוואסקולריים מוגדלים, אותם ניתן לראות בסריקות MRI. אבל לא היה ברור קודם לכן אם מצב זה קשור גם לדמנציה, במיוחד למחלת אלצהיימר.
חוקרי ה-NTU ביקשו לטפל בבעיות במחקרים קודמים על ידי השוואת ניקוז המוח הסתום מול יותר מדדים של מחלת אלצהיימר ממה שנבדקו בעבר. הם גם השוו את הנקזים התקוע מול סימני היכר של אלצהיימר – חלבוני בטא עמילואיד ופגיעה בחומר הלבן של המוח, שהוא רשת סיבי עצב המחברת בין חלקים שונים במוח.
החוקרים חקרו קרוב ל-1,000 משתתפים בסינגפור, כולל כמעט 350 שאין להם בעיות קוגניטיביות כלשהן, כלומר היכולות המנטליות שלהם, כמו יכולתם לחשוב, לזכור, לחשוב, לקבל החלטות ולהתמקד, הן נורמליות.
לשאר המשתתפים היו מאפיינים המצביעים על שלבים מוקדמים של מחלה קוגניטיבית, כולל ליקוי קוגניטיבי קל שהוא שלב שלפני דמנציה גלויה. על פי מחקרים קודמים, לאלו עם ליקוי קוגניטיבי קל יש סיכון גבוה יותר לפתח דמנציה כמו מחלת אלצהיימר ודמנציה וסקולרית, שהיא סוג של דמנציה הנגרמת על ידי זרימת דם מופחתת למוח.
עבור המחקר האחרון, החוקרים ניתחו את סריקות ה-MRI של המשתתפים ומצאו כי אלו עם פגיעה קוגניטיבית קלה נוטים לסתום ניקוז במוחם, או חללים פריוואסקולריים מוגדלים, בהשוואה לשאר המשתתפים.
המדענים גם לקחו שבע מדידות המבוססות על ביוכימיקלים ספציפיים בדם של המשתתפים, כולל חלבוני בטא עמילואיד וחלבוני טאו. נוכחותם היא סימן אזהרה לכך שאדם חולה באלצהיימר.
נוכחותם של נקזים סתומים במוח הייתה קשורה לארבע מתוך שבע המדידות. לכן, אנשים עם חללים פריוואסקולריים מוגדלים צפויים להיות בעלי יותר פלאקים עמילואידים, סבך טאו ונזק לתאי מוח במוחם מהרגיל, ולכן נמצאים בסיכון גבוה יותר לפתח אלצהיימר.
החוקרים גם חקרו אם נזק לחומר הלבן של המוח, אינדיקטור ידוע לאלצהיימר, קשור לביוכימיקלים הקשורים למחלה, והם אכן מצאו קשרים כאלה עם שש מתוך שבע המדידות הביוכימיות, אבל עם טוויסט.
עוד השוו את הנזק של החומר הלבן מול חללים פריוואסקולריים מוגדלים, וגילו שבמשתתפים עם ליקוי קוגניטיבי קל, הקשר עם ביוכימיקלים הקשורים לאלצהיימר היה חזק יותר עבור חללים פריוואסקולריים מוגדלים מאשר עבור נזק לחומר לבן. זה מצביע על כך שנקז מוחות חנוק הם אינדיקטורים מוקדמים למחלת אלצהיימר.
ידיעת כל זה מאפשרת לרופאים להבין טוב יותר באיזה סוג של טיפול הם צריכים להשתמש כדי להאט ולמנוע אלצהיימר מוקדם, אולי לפני שנגרם נזק מוחי קבוע.
לממצאים יש השלכות קליניות משמעותיות. למרות שנזק לחומר הלבן נמצא בשימוש נרחב יותר בפרקטיקה הקלינית להערכת דמנציה, מכיוון שהוא מזוהה בקלות בסריקות MRI, התוצאות שלנו מצביעות על כך שחללים פריוואסקולריים מוגדלים עשויים להיות בעלי ערך ייחודי בזיהוי סימנים מוקדמים של מחלת אלצהיימר."
Nagaendra Kandiah, פרופסור חבר, בית הספר לרפואה Lee Kong Chian של NTU
ד"ר רייצ'ל צ'יונג צ'ין יי, יועצת בכירה וסגנית ראש המחלקה לרפואה גריאטרית של בית החולים Khoo Teck Puat, אמרה כי המחקר מדגיש כיצד שינויים בכלי הדם הקטנים של המוח – במקרה זה מרווחים perivascular מוגדלים המקיפים את כלי הדם ומסייעים בפינוי פסולת מהמוח – עשויים לתרום למחלת האלצהיימר.
"ממצאים אלו משמעותיים מכיוון שהם מצביעים על כך שסריקות מוח המראות מרווחים פריוסקולריים מוגדלים עשויות לסייע בזיהוי אנשים בסיכון גבוה יותר למחלת אלצהיימר, עוד לפני הופעת התסמינים", אמר ד"ר צ'ונג, שלא היה מעורב במחקר.
ד"ר צ'ונג יאו פנג, יועץ בחטיבה לנוירולוגיה של בית החולים האוניברסיטאי הלאומי ומי שגם לא היה מעורב במחקר ה-NTU, אמר כי מחלות מוחיות – מצבים הגורמים לבעיות בכלי הדם של המוח – ומחלת אלצהיימר נחשבות באופן מסורתי לנגרמות מתהליכים שונים.
"ממצאי המחקר מסקרנים שכן הם מוכיחים ששתי המחלות אכן מקיימות אינטראקציה בצורה סינרגטית", אמר ד"ר צ'ונג, שהוא גם עוזר קליני בבית הספר לרפואה של האוניברסיטה הלאומית של סינגפור.
לכן, אם רופא מזמין סריקת מוח MRI כדי להעריך את הסימפטומים הקוגניטיביים של המטופל ומבחין שהסריקה מראה סמנים של מחלות כלי דם במוח, כגון הרווחים הפריווסקולריים המוגדלים שנחקרו במחקר ה-NTU, הרופא לא צריך להניח שהליקוי הקוגניטיבי של המטופל נובע רק מבעיות בכלי הדם. הסיבה לכך היא שנוכחות הסמנים עלולה להגביר את הסיכון לחולה ללקות גם במחלת אלצהיימר.
"אם כך, הרופאים יצטרכו להשתמש בשיפוט הקליני שלהם לגבי הסריקה והתסמינים של החולה, כמו גם לדון עם החולה, כדי לקבוע אם יש צורך בבדיקות נוספות כדי לאשר אם לחולה יש מחלת אלצהיימר או לא", אמר ד"ר צ'ונג.
צוות המחקר של NTU מתכנן לעקוב אחר משתתפי המחקר כדי לבדוק כמה ממשיכים לפתח דמנציה של אלצהיימר וכדי לאשר שחללים פריוואסקולריים מוגדלים יכולים לחזות שאנשים עם נקזים חנוקים אלה נוטים יותר להתקדם לדמנציה.
כמו כן, עם מחקרים נוספים המבססים את הקשר בין הנקזים הסתומים לאלצהיימר באוכלוסיות אחרות, איתור חללים פריוואסקולריים מוגדלים בסריקות MRI יכול להתווסף יום אחד לכלים הקיימים העומדים לרשות הרופאים כדי לקבוע הרבה קודם לכן האם חולה יפתח אלצהיימר.
