חוקרים במכוני הבריאות הלאומיים זיהו נוגדנים המכוונים לאזור קשה לזיהוי של נגיף השפעת, ושופכים אור על ה"צד האפל" הבלתי נחקר יחסית של ראש החלבון neuraminidase (NA). הנוגדנים מכוונים לאזור של חלבון NA הנפוץ בקרב נגיפי שפעת רבים, כולל וירוסי תת-סוג H3N2, ועשויים להוות יעד חדש לאמצעי נגד. המחקר, בראשות מדענים מהמכון הלאומי לחקר החיסונים של אלרגיות ומחלות זיהומיות, חלק מ-NIH, פורסם היום ב- חֲסִינוּת.
שפעת, או שפעת, חולה מיליוני אנשים ברחבי העולם מדי שנה ועלולה להוביל למחלות קשות ולמוות. בעוד שחיסון נגד שפעת מפחית את נטל המחלה, יש צורך בחיסונים מעודכנים בכל עונה כדי לספק הגנה מפני הזנים ותתי הסוגים הרבים של הנגיף המתפתח במהירות. חיסונים המספקים הגנה מפני מגוון רחב של נגיפי שפעת יכולים למנוע התפרצויות של נגיפי שפעת חדשים ומתחדשים ללא צורך בניסוח מחדש של חיסונים או חיסונים שנתיים.
אחת הדרכים לשפר את חיסוני השפעת ואמצעי נגד אחרים היא לזהות מטרות חדשות על חלבוני השטח של הנגיף באזורים "שמורים" – חלקים הנוטים להיות ללא שינוי יחסית בין זנים שונים של הנגיף. שפעת NA היא חלבון משטח המכיל חלק ראש כדורי וחלק גבעול צר. הצד התחתון של ראש ה-NA מכיל אזור שמור מאוד עם מטרות לנוגדנים-;הידועים כאפיטופים-, שהופכים אותו לפגיע לקשירת נוגדנים ועיכוב של הנגיף, כמו גם לא להיות מושפע ממוטציות הנפוצות בזנים עמידים לתרופות. אזור זה מכונה "הצד האפל" בשל מיקומו הנסתר חלקית ומאפיינים בלתי נחקרים יחסית.
החוקרים בודדו נוגדנים אנושיים המכוונים לצד האפל של NA מדמם של שני אנשים שהחלימו מתת-סוג שפעת מסוג A H3N2, תת-סוג עיקרי של נגיפי שפעת עונתיים. בבדיקות מעבדה, הנוגדנים עיכבו התפשטות של וירוסים מתת-סוג H2N2, תת-הסוג שגרם לשפעת מגיפה בשנים 1957-58, ונגיפי H3N2 מבני אדם, חזירים וציפורים. הנוגדנים גם הגנו על עכברים מפני זיהום קטלני על ידי נגיף תת-סוג H3N2 כאשר ניתנו לבעלי החיים יום אחד לפני או יומיים לאחר ההדבקה, מה שמראה שהנוגדן עשוי לטפל ולמנוע שפעת במודל זה.
המדענים ניתחו את המבנה של שניים מהנוגדנים בזמן שהם קשורים ל-NA באמצעות טכניקות מיקרוסקופיה מתקדמות הידועות כמיקרוסקופ אלקטרוני קריוגני. כל נוגדן מכוון לאזורים שונים שאינם חופפים של הצד האפל, מה שמוכיח שלאזור זה יש מספר אזורים שעשויים להיות שימושיים לחקירה לפיתוח אמצעי נגד.
ממצאים אלה מראים שלצד האפל של NA יש אפיטופים ייחודיים שלא נוצלו בעבר, שניתן ליישם לפיתוח אסטרטגיות חיסון ואסטרטגיות טיפוליות חדשות. הם מציעים שנוגדנים המכוונים לצד האפל של NA יכולים להיות שימושיים בשילוב עם אנטי-ויראלים או סוגים אחרים של נוגדנים להתערבות נגד שפעת, מכיוון שהם יעילים נגד נגיפי שפעת עם מוטציות עמידות לתרופות. החוקרים מציינים גם כי מטרות צד אפל של NA יכולות להיכלל בדור הבא של חיסונים מגנים באופן נרחב נגד שפעת.
