לאחר שחזרה ממה שהרגיש כמו ההתמחות הטובה בחייה, דנה דניאלס התרגשה להירגע ולהתמקם בסמסטר חדש באוניברסיטה החקלאית והמכנית של פלורידה. אבל כשפתחה את הדלת לדירתה מחוץ לקמפוס, היא נתקלה בריח מכריע – ובמציאות הרסנית.
"היה עובש בחדר השינה שלי, על המיטה שלי, עובש בארנק היקר שלי", אמר דניאלס. "עובש בארון שלי, בחדר האמבטיה שלי – ממש בכל מקום."
במהלך היעדרותה, סדרה של אסונות טבע קשים שטפו את אזור טלהאסי והותירו נזקים נרחבים. לפי המרכז הלאומי למידע סביבתי, הסערות הללו בקיץ 2024 גרמו להרס של מיליארדי דולרים, לעקור משפחות ולהותיר עסקים בהרס.
זה גרם ליותר מסתם נזק לרכוש. בזמן שהקהילה עבדה כדי להתאושש, עובש השתלט בבתים ובבניינים אחרים ברחבי העיר, והפך את אסון הטבע למשבר ממושך עם השלכות על בריאות הציבור.
"אם חלק כלשהו בבית חשוף להצפות או לדליפות ואינו מיובש במלואו תוך 24 עד 48 שעות, צמיחת עובש כמעט בטוחה", אמר פרהם עזימי, עמית מחקר בבית הספר לבריאות הציבור של הרווארד TH Chan, החוקר את הקשר בין חשיפה לעובש ובריאות דרכי הנשימה, במיוחד בעקבות אסונות טבע. "אחרי סערות גדולות, אנו רואים לעתים קרובות עליות במחלות בדרכי הנשימה, במיוחד בבתים שנפגעו מהצפות."
בסיס לצרות
לפי הערכות, 47% ממבני המגורים בארצות הברית מכילים עובש או רטיבות. אז גם כשעונת ההוריקנים האחרונה מסתיימת, האיום של סיכונים בריאותיים הקשורים לעובש מתמשך.
ועם 29% מאוכלוסיית המדינה שחיה במחוזות חוף מועדים לשיטפונות, הסיכון לחשיפה לנבגי עובש ולאלרגנים שעלולים לעורר מחלות בדרכי הנשימה הוא עצום, מה שמותיר כ-95 מיליון אנשים פגיעים כאשר מזג אוויר קיצוני מכה. זה לא סופר אנשים באזורים פנימיים שמציפים, כמו בהרי צפון קרוליינה וטנסי שחוו הצפות מאסיביות מהוריקן הלן בשנה שעברה – או את אלה שבתיהם היו ספוגים מההצפות של היל קאנטרי בטקסס הקיץ.
ההשלכות הבריאותיות של חשיפה לעובש נעות מתגובות אלרגיות קלות ועד למצבי נשימה קשים. תסמינים נפוצים כוללים גודש, התלקחות אסטמה וגירוי בעור, על פי המרכז לבקרת מחלות ומניעתן. חשיפה ממושכת עלולה להוביל לסיבוכים חמורים יותר, כגון דלקת ריאות רגישות יתר – דלקת ריאות נדירה – ומחלות הקשורות למיקוטוקסין, שעלולות לגרום לנזק נוירולוגי, מחלות כבד והפרעות בתפקוד הכליות.
כעת, תוכנית פדרלית מרכזית שעוזרת לתקן דיור לאחר אסונות וסיוע מהסוכנות הפדרלית לניהול חירום נמצאים בסימן שאלה על רקע הקיצוצים ושינויי המדיניות של הנשיא דונלד טראמפ.
אחת הסכנות הגדולות ביותר של עובש היא שלעתים קרובות הוא אינו מזוהה במשך חודשים או שנים, ומשאיר אנשים חשופים ללא ידיעתו.
לורן לוונשטיין ביוסטון יודעת את זה טוב מדי. "במשך חמש שנים, הבריאות של משפחתי המשיכה לרדת, ולא היה לנו מושג למה", אמרה.
לאחר שערכה בדיקת אינדקס עובש יחסית סביבתי, אמרה לוונשטיין, היא גילתה שנבגי עובש רעילים צמחו בתוך קירות ביתה עקב עיבוי מוגזם במערכת HVAC. היא, בעלה ושני ילדיהם התפנו מיד ונאלצו להתחיל מחדש.
"העובש לא היה גלוי, ולא היה לנו אינדיקציה שהוא גדל", אמר לוונשטיין.
גם כאשר מתגלה עובש, הסרתו היא אתגר יקר. בממוצע, תיקון עובש עולה בין 1,223 ל-3,751 דולר, על פי מסלקת השירות הביתי Angi, אך במקרים חמורים המחיר יכול להגיע ל-30,000 דולר ומעלה. אפילו עם כיסוי ביטוח דירה עבור עובש, אנשים עשויים לשאת בעלות מסוימת.
דניאלס, למשל, נאלצה לעזוב את דירתה בטלהאסי ולקבל מלון למשך חודש בזמן שהמתינה לעבור ליחידה ששופצה לאחרונה. היא נאלצה להחליף את כל החפצים שלה.
עלות השיקום נותרה מחוץ להישג ידם של משקי בית רבים, אמר עזימי, וקשה למצוא דיור חלופי אך זול, מה שאומר חשיפה מתמשכת לעובש.
"עבור קהילות בעלות הכנסה נמוכה ובשוליים, הסיכונים גדולים עוד יותר", אמר עזימי.
עבור אלה המבקשים סיוע ממשלתי, זמני ההמתנה יכולים להיות ארוכים, על פי הכומר מק לגרטון, מייסד בית הספר להישרדות אסונות וחוסן של מחוז רובסון בצפון קרוליינה. "במקרים רבים נותרות למשפחות לבחור בין חיים בתנאים לא בטוחים או חוסר בית".
סקירה משנת 2019 שמומנה על ידי משרד השיכון והפיתוח העירוני האמריקני של 88 מענקים לאסון מצאה כי תוכנית הפיתוח הקהילתי שלה בלוק מענקים מאסון החלה לחלק כספים למועמדים בממוצע 20 חודשים לאחר האסון הראשוני, כאשר התשלומים נמשכו שנתיים או יותר.
"כשזה מגיע למערכת התגובה שלנו לאסון, שיקום עובש הוא אחד האזורים המוזנחים ביותר ברמה המקומית, המדינתית והארצית", אמר לגרטון.
הארגון של לגרטון מפעיל תוכנית "מחספי עובש", יוזמת הכשרה וחינוך מעשית שעוזרת לתת לאנשים במחוז רובסון את הכלים והידע הדרושים להם כדי להסיר בבטחה עובש מבתים, כנסיות ועסקים בעקבות אסונות טבע. התוכנית גם מספקת שירותי שיקום עובש בחינם לקהילות פגיעות. הוא אמר שהוא נוצר בתגובה להיעדר סיוע בזמן בקהילה המרכזית של צפון קרוליינה.
ההמתנה גובה את שלה
טניה לוקליר התמודדה עם המציאות הזו לאחר שהוריקנים מתיו ופלורנס גרמו נזק חמור לביתה בפמברוק, צפון קרוליינה, ב-2016 ו-2018, בהתאמה, ובסופו של דבר הותירו אותו מזוהם בעובש.
היא הגישה בקשה לסיוע דרך התוכנית הממשלתית ReBuild NC של צפון קרוליינה באוגוסט 2021, אך אמרה שהיא לא קיבלה אישור עד נובמבר 2023. לדבריה, התיקונים החלו לבסוף בפברואר 2024 – יותר משנתיים לאחר בקשתה.
רק לאחר מאמצי הסברה מקומיים – כולל לחץ מצד מנהיגי הקהילה והארגון של לגרטון – התקדם המקרה שלה, אמרה לוקליר.
עם זאת, לדבריה, העיכובים הראשוניים כבר גבו מחיר מבריאותה ורווחתה של משפחתה. בזמן שהמתינו לסיוע, לוקליר וילדיה נשארו בתנאים המסוכנים של הבית העובש. לדבריה, היא ומשפחתה סבלו מסיבוכים בריאותיים כמו כאבי ראש, דימומים מהאף וקשיי נשימה.
אפילו היום, אמרה לוקליר, יש לה בעיות נשימה שונות, המראות את הסיכונים ארוכי הטווח של הישארות בבתים נגועים בעובש.
לגרטון, שעובד עם קבוצתו בשטח בצפון קרוליינה, מאמין שמחוקקים וקובעי מדיניות חייבים להתמקד בייעול תוכניות סיוע באסונות כדי להבטיח חלוקת סיוע יעילה ובזמן למשפחות וקהילות מושפעות ברחבי הארץ.
פקידי ממשלה צריכים גם להגדיל את המימון לתיקון עובש כדי לסייע במניעת עקירה והשלכות בריאותיות ארוכות טווח, וליישם חוקי בנייה חזקים יותר ועיצובי דיור עמידים בפני שיטפונות כדי להפחית את הסיכון לעובש באזורים מועדים לפורענות, לפי לגרטון ומומחי בריאות הציבור. ללא מדיניות פרואקטיבית, אמר עזימי, מיליונים נוספים יתמודדו עם חשיפה ממושכת לתנאי חיים לא בריאים.
"ככל ששינויי האקלים מתגברים, סופות הוריקן וסערות קשות יהפכו תכופות והרסניות יותר, ויגדילו את הסיכון למחלות הקשורות לעובש", אמר עזימי.
