צוות מחקר בינלאומי בראשות מדענים מברן ו-Charité – Universitätsmedizin ברלין זיהה פונקציה לא ידועה בעבר של מערכת העצבים של המעי. המחקר מגלה כי למערכת העצבים של המעי יש תפקיד מרכזי בוויסות ההרכב והיציבות של מחסום המעי. שיבוש מנגנון הגנה זה יכול להוביל להתפתחות אלרגיות. ממצאים אלו פותחים אפיקים חדשים לקידום טיפולים באלרגיות, מחלות מעי דלקתיות כרוניות ותסמונת המעי הרגיז.
מערכת העצבים של המעי, המכונה לעתים קרובות "מוח המעי", חיונית בשליטה בעיכול ובשמירה על מחסום המעי. שכבת הגנה זו, המורכבת מרירית המעי, תאי מערכת החיסון והמיקרוביום, מגנה על הגוף מפני תכולת המעי. יעילותו תלויה באיזון העדין בין הרכיבים הללו. אם האיזון הזה מופר, עלולות להיווצר דלקות, אלרגיות או מחלות מעיים כרוניות. רירית המעי משמשת כהגנה העיקרית של הגוף מפני פתוגנים. בעוד שמחקרים קודמים הראו שמערכת העצבים של המעי מעורבת בתגובות חיסוניות בנוסף לעיכול, תפקידה בהתפתחות תאי אפיתל מעיים נותר ברובו לא ברור עד כה.
צוות מחקר בינלאומי בראשות אוניברסיטת ברן, Inselspital Bern, Bern University Hospital ו-Charité, הראה כעת לראשונה שמערכת העצבים של המעי פועלת כמווסת מרכזי של מחסום המעי. על ידי שחרור מולקולה ספציפית, הוא מכוון את התפתחותם של סוגי תאים שונים בדופן המעי ובדרך זו מעצב תגובות חיסוניות במעי שעלולות לקדם אלרגיות. תוצאות המחקר הזה פורסמו לאחרונה ב אימונולוגיה של הטבע.
מערכת העצבים של המעי כ"מוליך" בין תאי גזע לתאי חיסון
במחקרם, החוקרים חקרו במודל העכבר כיצד תאי עצב ספציפיים במעי מתקשרים עם תאי גזע מעיים. הם התמקדו בפפטיד vasoactive intestinal (VIP), מולקולת שליח המיוצרת על ידי מערכת העצבים של המעי. הממצאים מראים לראשונה שתאי עצב המעי משתמשים ב-VIP כדי לתקשר ישירות עם תאי גזע מעיים, מה שמבטיח שתאים אלה לא יתרבו מהר מדי וגם לא יתפתחו בצורה מוגזמת לסוגי תאים מסוימים. כאשר מנגנון רגולציה זה מתקלקל ו-VIP נעדר, מתרחש עודף של מה שנקרא תאי ציוץ. לאחר מכן תאים אלו משחררים אותות המפעילים תגובה דמוית אלרגיה במעי.
הממצאים שלנו מראים שמערכת העצבים של המעי היא גורם מכריע בשימור רירית מעי בריאה, ויסות תגובות חיסוניות ובסופו של דבר שמירה על מחסום מעי שלם".
ד"ר מנואל יעקב, המחלקה לכירורגיה ורפואה של הקרביים ב-Inselspital, עמית מחקר במחלקה למחקר ביו-רפואי (DBMR), אוניברסיטת ברן ומדען ב-Charité
המחבר הראשון של המחקר מוסיף: "'מוח המעי' שלנו הוא הרבה יותר ממסייע לעיכול. הוא פועל כמרכז מרכזי לבריאות, חסינות ופוטנציאל למצבים המשפיעים על חלקים נרחבים מהאוכלוסייה. מעניין שהתוצאות מצביעות על כך שההשפעה עשויה להיות מעוצבת על ידי התזונה, כלומר ניסוח המזון".
גישות חדשות למחלות מעי דלקתיות ואלרגיות
מיקרוביום מעי בריא ותגובה חיסונית מאוזנת חיוניים להגנה על הגוף מפני מחלות, מה שהופך את המחקר על מערכת העצבים של המעי למשמעותי יותר ויותר. "המנגנון שחשפנו עשוי לעזור להסביר מדוע אנשים מסוימים רגישים במיוחד במעיים וכיצד אנו עשויים להתערב בצורה מדויקת יותר בעתיד", מסביר פרופ' כריסטוף קלוזה, ראש קבוצת המחקר של אינטראקציות נוירואימוניות במכון למיקרוביולוגיה, מחלות זיהומיות ואימונולוגיה של Charité ומחבר בכיר של המחקר. "על ידי העמקת ההבנה שלנו לגבי האופן שבו עצבים, תאים ותגובות חיסוניות מתקשרות במעיים, נוכל לפתח טיפולים ממוקדים ומותאמים אישית יותר – למשל עבור אלרגיות, תסמונת המעי הרגיז או מחלות מעי דלקתיות כרוניות". הממצאים גם מצביעים על כך שתגובות אלו עשויות להיות מושפעות ישירות דרך התזונה. כשלב הבא, הצוות מתכנן לחקור כיצד ניתן להשתמש בתזונה אסטרטגית כדי לתמוך בציר עצב-מעי ולתמיכה בבריאות המעיים.
