לסרטן הלבלב יש הרבה עצבים. הידוע לשמצה מסובך לאיתור, המחלה גם מתנגדת לעתים קרובות לטיפול מסורתי. לכן, חוקרים מחפשים בדחיפות דרכים חדשות לשבש את היווצרות הגידול. למרות שמדענים יודעים שמערכת העצבים יכולה לעזור לסרטן להתפשט, תפקידה בשלבים המוקדמים של המחלה עדיין לא ברור. "תופעה אחת שידועה נקראת פלישה פריניורלית", אומר ג'רמי ניגרי, פוסט דוקטורט במעבדתו של פרופסור דיוויד טובסון במעבדת Cold Spring Harbor (CSHL). "זה אומר שתאי סרטן ינודדו בתוך העצב וישתמשו בעצב כדרך לגרורות."
כעת, Nigri ועמיתיו ב-CSHL גילו שלמערכת העצבים יש חלק פעיל בהתפתחות סרטן הלבלב, עוד לפני היווצרות גידולים. באמצעות הדמיה תלת מימדית, הם גילו כי פיברובלסטים מעודדי גידול הנקראים myCAFs שולחים אותות למשוך סיבי עצב. ה-myCAFs ותאי העצב פועלים יחדיו בתוך נגעים בלבלב כדי ליצור סביבה נוחה לגידול סרטן. הממצאים מדווחים ב גילוי סרטןכתב עת של האגודה האמריקאית לחקר הסרטן.
טכניקה הנקראת אימונופלואורסצנציה מלאה איפשרה לצוות של Tuveson לצלם תמונות תלת מימד של הנגעים והתאים הסובבים. כאשר תמונות דו-ממדיות סטנדרטיות מציגות סיבי עצב דקים כנקודות זעירות מפוזרות, התמונות התלת-ממדיות חושפות רשת צפופה של עצבים המתפתלים דרך ומסביב ל-myCAFs והנגעים. "כשראינו לראשונה את התמונה הזו, הייתי בהלם", מספר ניגרי. "אפילו לא יכולתי לדמיין את הנגע ככה. ראיתי אותו רק בדו מימד".
Nigri ועמיתיו ניהלו סדרה של ניסויים בעכברים ובתאים אנושיים שחשפו מעגל קסמים בין myCAFs לעצבים. הם גילו ש-myCAFs מוציאים אותות שמושכים סיבי עצב ממערכת העצבים הסימפתטית, שאחראית על תגובת הלחימה או ברח שלנו. סיבי עצב אלו משחררים את הנוירוטרנסמיטר נוראפינפרין, הנקשר לפיברובלסטים ומפעיל ספייק סידן שמפעיל עוד יותר את myCAFs. השפיץ הזה לא רק מקדם צמיחה טרום סרטנית, אלא גם מושך פנימה עוד יותר סיבי עצב, ונועלים את המערכת לתוך לולאה מסוכנת לחיזוק עצמי.
בניסוי אחד, אנו משתמשים בנוירוטוקסין כדי להשבית את מערכת העצבים הסימפתטית. אנו מראים הפעלת פיברובלסט מופחתת והפחתה של כמעט 50% בצמיחת הגידול."
ג'רמי ניגרי, פוסט דוקטורט, CSHL
מכיוון שלולאת העצבים של myCAF מתרחשת כל כך מוקדם, שיבוש מחזור זה עלול להוביל לטיפולים חדשים פוטנציאליים. הממצאים מצביעים על כך שתרופות זמינות קלינית, כולל דוקסזוזין, עשויות להיות יעילות בשילוב עם טיפולים סטנדרטיים כמו כימותרפיה או אימונותרפיה. "השלב הבא יהיה ללמוד את זה יותר בפירוט ולנסות למצוא דרך לחסום את ההצלבה בין פיברובלסטים לעצבים", אומר ניגרי. "עם תמיכה מקבוצות כמו קרן Lustgarten ו-Pancreatic Cancer Action Network, אנו מקווים שיום אחד נעזור לשפר את תוצאות המטופלים."
