צוות של חוקרי Vanderbilt פיתח מכשיר המופעל באופן אלחוטי המחקה את תפקוד השרירים דמוי הגל בוושט ובמעי הדק האחראים על הובלת מזון ונוזלים צמיגים לעיכול.
אב הטיפוס הרך-רובוטי, המונע על ידי מגנטים חזקים הנשלטים על ידי מפעיל חיצוני לביש, יכול לסייע לחולים הסובלים מחסימות הנגרמות על ידי גידולים או כאלה שדורשים סטנטים. לדוגמה, סטנטים מסורתיים של הוושט הם צינורות מתכת המשמשים בחולים עם סרטן הוושט, בעיקר באוכלוסייה מזדקנת. חולים אלה מסתכנים במניעת כניסת המזון לקיבה, דבר שעלול לגרום למצב מסוכן בו מזון במקום זאת נכנס לריאה.
שחזור התנועה הטבעית של הפריסטלטיקה, פונקציית ההובלה השרירית דמוית הגל המתרחשת בתוך איברים אנושיים צינוריים, "סוללת את הדרך למכשירים רפואיים רובוטיים מהדור הבא לשיפור איכות החיים במיוחד עבור האוכלוסייה המזדקנת", כתבו חוקרים במאמר חדש. ביומן חומרים פונקציונליים מתקדמים מתאר את המכשיר.
את המחקר הוביל Xiaoguang Dong, עוזר פרופסור להנדסת מכונות. עבודה זו נעשתה בשיתוף פעולה עם עמית למרכז הרפואי של אוניברסיטת ונדרבילט, ד"ר רישי נאיק, עוזר פרופסור לרפואה בחטיבה לגסטרואנטרולוגיה, הפטולוגיה ותזונה.
המכשיר עצמו מורכב מיריעה רכה של מגנטים קטנים ערוכים בשורות מקבילות המופעלות בתנועה גלית מדויקת המייצרת את המומנט הנדרש לשאיבת מטענים מוצקים ונוזליים שונים. "משאבות רובוטיות רכות המופעלות מגנטית שיכולות לשחזר פריסטלטיקה ולהשתלב בצורה חלקה עם סטנטים רפואיים לא דווחו בעבר", מדווחים דונג והחוקרים במאמר.
דונג, המחזיק גם בתפקידים בהנדסה ביו-רפואית ובהנדסת חשמל ומחשבים, אמר ששיפורים נוספים של המכשיר יכולים לסייע בתהליכים ביולוגיים אחרים שייתכן ונפגעו ממחלה. לדוגמה, הוא אמר שהעיצוב יכול לשמש כדי לסייע בהובלת ביציות אנושיות מהשחלות כאשר התפקוד השרירי בחצוצרות נפגע. בנוסף, אמרו החוקרים עם תהליכי ייצור מתקדמים, ניתן להקטין את המכשיר כדי להתאים אותו למעברים צרים עוד יותר.
בית הספר להנדסה באוניברסיטת ונדרבילט סיפק תמיכה במימון. המעבדה הלאומית של Oak Ridge סיפקה תמיכה במתקן למחקר זה. צוות המחקר קשור למכון ונדרבילט לכירורגיה והנדסה (VISE).
