מכיוון שחום שיא סוחף את ארצות הברית, יש אנשים שחייבים לבחור בין חשבונות מזון ואנרגיה

במהלך כיפת החום שעטפה חלק גדול מהדרום מזרח ביוני, סטייסי פרימן השתמשה ביחידות חלונות כדי לקרר את ביתה הנייד המבודד בצורה גרועה בפייטוויל, צפון קרוליינה. במהלך החורף, האם בת ה-44 הסתמכה על מחממי חלל.

בשני המקרים, חשבונות האנרגיה שלה הגיעו למאות דולרים בחודש.

"לפעמים אני צריך לבחור אם אני הולך לשלם את החשבון הקל", אמר פרימן, "או שאני משלם את כל שכר הדירה או קונה אוכל או לא נותן לבן שלי לעשות ספורט?"

כמארגנת שטחים אזורית עבור PowerUp NC, תפקידה של פרימן הוא לעזור לאנשים לנצל כראוי את בתיהם, במיוחד באזור Sandhills, שבו היא חיה ועובדת ושבו העוני והטמפרטורות העליונות הופכים את התושבים לפגיעים להשפעות הבריאותיות של שינויי האקלים.

אבל הכנסתה של פרימן גבוהה מכדי ליהנות מאותם השירותים שהיא עוזרת לאחרים להשיג מאותה יוזמת קיימות עממית, אנרגיה נקייה וצדק סביבתי.

כמו מספר גדל והולך של אמריקאים, פרימן נאבק במה שמכונה עוני באנרגיה, כולל חוסר היכולת להרשות לעצמה שירותים כדי לחמם או לקרר בית. משקי בית שמוציאים יותר מ-6% מהכנסתם על חשבונות אנרגיה הם דלים באנרגיה, כך טוענים כמה חוקרים.

עוני באנרגיה יכול להגביר את החשיפה לחום או קור קיצוניים, מה שמעלה את הסיכון לפתח בעיות נשימה, בעיות לב, אלרגיות, הפרעות בכליות ומצבים בריאותיים אחרים. והנטל נופל באופן לא פרופורציונלי על משקי בית בקהילות צבעוניות, שחווים אותו בשיעור הגבוה ב-60% מאלה שבקהילות הלבנות.

מומחי בריאות הציבור וסביבה אומרים שככל ששינויי האקלים ממשיכים ליצור תנאי מזג אוויר קיצוניים, נדרשים מאמצי מדיניות נוספים כדי לסייע לקהילות פגיעות, במיוחד במהלך גלי חום.

"עוני באנרגיה הוא רק דוגמה אחת לאופן שבו שינויי אקלים יכולים להחמיר את אי השוויון הקיימים בקהילות שלנו", אמר סאמר טוניצו, דובר מחלקת הבריאות ושירותי האנוש של צפון קרוליינה.

חום קיצוני הוא הגורם מספר 1 למקרי מוות הקשורים למזג האוויר בארה"ב, סיכון שגדל ככל שהטמפרטורות עולות. בשנה שעברה, 2,302 אנשים בארה"ב מתו מסיבות הקשורות לחום, עלייה של 44% משנת 2021. בשבוע אחד בתחילת יולי השנה, חום קיצוני הרג לפחות 28 בני אדם, לפי הוושינגטון פוסט, בהתבסס על דיווחים מהמדינה פקידים, בודקים רפואיים ודיווחי חדשות מקומיים.

עם זאת, 1 מכל 7 משקי בית מוציא כ-14% מהכנסתם על אנרגיה, לפי RMI, צוות חשיבה לאנרגיה וקיימות. מבחינה ארצית, 16% ממשקי הבית נמצאים בעוני באנרגיה, סיכם ניתוח שחיבר בשיתוף נוח קיטנר, עוזר פרופסור לבריאות הציבור באוניברסיטת צפון קרוליינה-צ'פל היל.

"בניינים ומערכות חימום ישנים ובלתי יעילים מעוררים אנשים להשלים את צורכי האנרגיה שלהם בדרכים שמגדילות את העלויות", אמר קיטנר.

נשים בהריון, אנשים עם בעיות לב או ריאות, ילדים צעירים, מבוגרים ואנשים שעובדים או מתאמנים בחוץ נמצאים בסיכון הגבוה ביותר לבעיות בריאות הקשורות לחום. טמפרטורות גבוהות קשורות גם לבעיות נפשיות כמו התאבדות ודיכאון חמור.

המיקום הוא גורם סיכון נוסף. לדוגמה, בקהילה שחורה היסטורית בראלי, המכונה שיטת, הטמפרטורות יכולות להיות חמות ב-10 עד 20 מעלות מאשר אזורים סמוכים עם יותר צמחייה ופחות פיתוח, אמר La'Meshia Whittington, תומך צדק סביבתי ואנרגיה נקייה. הכביש המהיר 440 עובר דרך שיטה, והעיר מאחסנת לשם אוטובוסים הסעות, לעתים קרובות עם מנועים פועלים.

"זה יוצר הרבה זיהום שמחמם את השכונה", אמר וויטינגטון. "אין אדמה לספוג את החום. במקום זאת, הוא מקפיץ רעפים, גגות, ריצוף ויוצר תנור".

תושבי השיטה מתלוננים לעתים קרובות על כאבי ראש כרוניים ובעיות נשימה, לדבריה.

בעוד שבאזורים כפריים יש טמפרטורות נמוכות יותר מאשר באזורים עירוניים סמוכים מכיוון שיש בהם פחות אספלט ויותר עצים, לעתים קרובות חסרים להם משאבים, כגון מתקני בריאות ומרכזי קירור. דיור לא תקני ושיעורי עוני גבוהים יותר תורמים לשיעורים גבוהים של מחלות הקשורות לחום.

עוני באנרגיה "הוא ריבוד של עומסים ללא אמצעי, ברמת הפרט, להילחם בעומסים הללו", אמרה אשלי וורד, מנהלת מרכז החדשנות של מדיניות החום באוניברסיטת דיוק.

באזורים רבים בארץ, חום קיצוני הוא חשש חדש יחסית. קובעי מדיניות התמקדו היסטורית באיומים מטמפרטורות קרות יותר.

לתוכנית הסיוע לאנרגיה ביתית בהכנסה נמוכה של הממשל הפדרלי, שהוקמה לפני יותר מארבעה עשורים, יש נוסחת מימון המעדיפה מדינות במזג אוויר קר על פני אלו שחוות חום קיצוני, על פי מחקר מאוניברסיטת ג'ורג'טאון. לפלורידה, ג'ורג'יה, אריזונה, טקסס ונבאדה יש ​​את ההקצאות היחסיות הנמוכות ביותר של מימון פדרלי, בעוד שבצפון דקוטה, דרום דקוטה ונברסקה יש את הגבוהות ביותר.

צפון קרוליינה הסתמכה במידה רבה על תורמים פרטיים ועמותות מקומיות, כמו PowerUp, כדי להפיץ מאווררים ויחידות מיזוג בקיץ, אבל המדינה לא תורמת לעלויות של חשבונות האנרגיה.

בימים חמים במיוחד, פרימן ועמיתיה ל-PowerUp NC עובדים עם פקידי בריאות במדינה כדי להפנות אנשים פגיעים למרכזי קירור.

ברמה האישית, להישאר קריר בקיץ הזה פירושו לשלוח את בנה למרכז בילוי חופשי ופתוח, במקום לשלם עבורו כדי להצטרף לליגת ספורט.

"אנחנו עושים דברים שלא עולים", אמרה. "רק מנסה לעמוד בקצב של חשבון החשמל".

Healthbeat הוא חדר חדשות ללא מטרות רווח המסקר את בריאות הציבור שפורסם על ידי Civic News Company ו-KFF Health News.