בהתבסס על מחקר מיפוי מוחי חדש במימון המכון הלאומי לבריאות (NIH), מדענים גילו שלא כל סוגי התאים במוח מזדקנים באותה צורה. הם גילו שתאים מסוימים, כמו קבוצה קטנה של תאים השולטים הורמונים, עשויים לעבור יותר שינויים הקשורים לגיל בפעילות הגנטית מאחרים. התוצאות, שפורסמו ב טֶבַעתומכים ברעיון שתאים מסוימים רגישים יותר לתהליך ההזדקנות ולהפרעות מוחיות בהזדקנות מאחרים.
"ההזדקנות היא גורם הסיכון החשוב ביותר למחלת אלצהיימר ולהפרעות מוח הרסניות רבות אחרות. תוצאות אלו מספקות מפה מפורטת ביותר עבורה תאי מוח עשויים להיות מושפעים ביותר מההזדקנות", אמר ריצ'רד ג'יי הודס, MD, מנהל המכון הלאומי של NIH על הזדקנות.
המפה החדשה הזו עשויה לשנות באופן מהותי את הדרך שבה מדענים חושבים על האופן שבו ההזדקנות משפיעה על המוח וגם לספק מדריך לפיתוח טיפולים חדשים למחלות מוח הקשורות להזדקנות".
ריצ'רד ג'יי הודס, MD, מנהל המכון הלאומי להזדקנות
מדענים השתמשו בכלי ניתוח גנטי מתקדמים כדי לחקור תאים בודדים במוחם של עכברים "צעירים" בני חודשיים ובני 18 חודשים. עבור כל גיל, חוקרים ניתחו את הפעילות הגנטית של מגוון סוגי תאים הממוקמים ב-16 אזורים רחבים שונים -; המהווים 35% מהנפח הכולל של מוח עכבר.
כמו מחקרים קודמים, התוצאות הראשוניות הראו ירידה בפעילות של גנים הקשורים למעגלים עצביים. ירידות אלו נראו בנוירונים, בתאי המעגל העיקריים, וכן בתאי "גליה" הנקראים אסטרוציטים ואוליגודנדרוציטים, שיכולים לתמוך באיתות עצבי על ידי שליטה ברמות הנוירוטרנסמיטר ובידוד חשמלי של סיבי עצב. לעומת זאת, ההזדקנות הגבירה את הפעילות של גנים הקשורים לחסינות המוח ולמערכות הדלקתיות, כמו גם תאי כלי דם במוח.
ניתוח נוסף עזר לזהות אילו סוגי תאים עשויים להיות הרגישים ביותר להזדקנות. לדוגמה, התוצאות העלו כי ההזדקנות מפחיתה את התפתחותם של נוירונים שזה עתה נולדו הנמצאים לפחות בשלושה חלקים שונים של המוח. מחקרים קודמים הראו שחלק מהנוירונים הנולדים הללו עשויים למלא תפקיד במעגלים השולטים בצורות מסוימות של למידה וזיכרון, בעוד שאחרים עשויים לעזור לעכברים לזהות ריחות שונים.
התאים שנראו כרגישים ביותר להזדקנות מקיפים את החדר השלישי, צינור מרכזי המאפשר לנוזל מוחי לעבור דרך ההיפותלמוס. ממוקם בבסיס מוח העכבר, ההיפותלמוס מייצר הורמונים שיכולים לשלוט בצרכים הבסיסיים של הגוף, כולל טמפרטורה, קצב לב, שינה, צמא ורעב. התוצאות הראו שלתאים המצפים את החדר השלישי ונוירונים שכנים בהיפותלמוס היו השינויים הגדולים ביותר בפעילות הגנטית עם הגיל, כולל עלייה בגנים של חסינות וירידה בגנים הקשורים למעגלים עצביים.
המחברים ציינו כי תצפיות אלו מתיישבות עם מחקרים קודמים על מספר בעלי חיים שונים שהראו קשרים בין הזדקנות וחילוף חומרים בגוף, כולל אלו על האופן שבו צום לסירוגין ודיאטות מגבילות קלוריות אחרות יכולים להגדיל את תוחלת החיים. באופן ספציפי, נוירונים רגישים לגיל בהיפותלמוס ידועים כמייצרים הורמונים האכלה ובקרת אנרגיה בעוד שתאי ציפוי החדרים שולטים במעבר של הורמונים וחומרים מזינים בין המוח לגוף. יש צורך במחקר נוסף כדי לבחון את המנגנונים הביולוגיים העומדים בבסיס הממצאים, כמו גם לחפש כל קשר אפשרי לבריאות האדם.
