מלריה הורגת יותר מ-600,000 אנשים מדי שנה ברחבי העולם, ושני שלישים הם ילדים מתחת לגיל חמש באפריקה שמדרום לסהרה. מדענים מצאו טיפול שיכול למנוע אלפי מקרי מוות אלה: עצים. מחקר חדש שנערך באוניברסיטת ורמונט (UVM) ופורסם היום בכתב העת GeoHealth מציע כי יערות יכולים לספק הגנה טבעית מפני העברת מחלות, במיוחד עבור הילדים הפגיעים ביותר.
המלריה מתפשטת דרך עקיצת יתושי אנופלס. בעוד מלריה היא מחלה הקשורה זמן רב למעמד סוציו-אקונומי נמוך יותר, מחקר UVM קושר בין כריתת יערות לסיכון גבוה יותר למחלה, במיוחד עבור ילדים ממשקי בית עניים יותר.
אחת האפשרויות מהמחקר הזה היא כדי לקיים מדיניות בריאות ציבורית טובה, חשוב לקחת בחשבון גם שימור סביבתי – לא להשפיל את האדמה ולהפוך אותה למתאימה לגידול יתושים".
Tafesse Estifanos, סופר ראשי, פוסט דוקטורט לשעבר במכון גונד לאיכות הסביבה של UVM
הוא שיתף פעולה עם חברי סגל UVM כדי לנתח את שכיחות המלריה בשש מדינות אפריקה שמדרום לסהרה שבהן המחלה אנדמית, כולל חוף השנהב, הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו, גינאה, מוזמביק, רואנדה וטוגו. הצוות קישר נתונים דמוגרפיים ובריאותיים של יותר מ-11,500 ילדים עם מפות של טווחי יתושים ושינויים בשימוש בקרקע כדי לקבוע כיצד עושר, טמפרטורה, משקעים וכיסוי יער השפיעו על שיעורי ההדבקה. הם השתמשו במודלים של אפקטים מעורבים מרובי רמות כדי לבדוק מערכות יחסים פוטנציאליות ומצאו שהאנשים המושפעים ביותר הם אלה שהכי פחות יכולים להרשות זאת לעצמם.
"יש לנו את הפער החברתי-כלכלי העצום הזה בין משקי הבית", מסביר אסטיפאנוס.
הנתונים מראים שהשפעת כריתת היערות על שכיחות המלריה היא החזקה ביותר בקהילות פחות עשירות ובהן שולטים מיני יתושים מסוימים. המלריה הייתה הנפוצה ביותר במשקי הבית העניים ביותר (40.4%) והפחות נפוצה בקרב העשירים ביותר (6.2%). תושבי משקי בית עניים יותר-; מוגדרים באמצעות מדד מורכב של רמת החיים של משק בית כגון בעלות על בתים, מאפייני דיור, סוג מקורות מי שתייה, מתקני שירותים, השכלה, עיסוק ומאפייני הכנסה שנגזרו מהסוכנות האמריקאית לפיתוח בינלאומי (USAID) סקרים דמוגרפיים ובריאותיים הם גם הסבירים ביותר לחיות בשוליים של נופים מופרעים המייצרים תנאי רבייה נוחים ליתושים.
המאמר ממשיך עשור של מחקר UVM הבוחן את הקשרים בין בריאות האדם ותנאי הסביבה באמצעות מסד נתונים עולמי עצום של חוקרי Gund שנבנו תוך שימוש בנתונים של USAID מעשרות מדינות מתפתחות. טפסה, במקור מאתיופיה, חקרה כיצד זיהומי מלריה מושפעים משינויים בשימוש בקרקע והלך צעד אחד קדימה על ידי חקירת האופן שבו מיני יתושים שונים משפיעים על העברת מחלות.
"על ידי שאלת היכן ולמי, טפסה הצליחה להראות שכריתת יערות אינה משפיעה על בריאותם של כולם", אומר מנהל גונד טיילור ריקטס. "אלה בקהילות עניות יותר, ואלה עם וקטורים דומיננטיים מסוימים של יתושים, פגיעים יותר. זה עוזר לנו למקד התערבויות כדי להפיק את התועלת הגדולה ביותר עבור הילדים הפגיעים ביותר".
התערבויות כמו שימור יערות. חקירות קודמות של גונד הראו כי קהילות עניות וכפריות יותר מושפעות לרוב מההידרדרות של המערכת האקולוגית, וסובלות מהשלכות בריאותיות כמו עצירות, תת תזונה ושלשולים.
"שימור יערות וטבע אחר הוא לא רק טוב לבריאות הילדים, הוא עושה את הטוב ביותר לילדים הפגיעים ביותר", אומר ריקטס.
קרקע פורייה ליתושים
בני אדם משנים את הנוף בכל מקום בו אנו חיים. אנחנו מגדלים בעלי חיים ויבולים. אנו כורתים ומיישרים יערות ושדות לכבישים, חוות, עסקים ובתים. שינויים אלה לא רק משנים את המערכות האקולוגיות אלא משפיעים על האנשים שחיים קרוב למיני בעלי חיים ועל המחלות שהם מעבירים – כמו יתושים. זה מתרחש באפריקה שמדרום לסהרה שבה 94 אחוז ממקרי המלריה ברחבי העולם מתרחשים לצד שינויים משמעותיים בשימוש בקרקע.
יתושים מתרבים במים עומדים שנמצאים בשלוליות, דליים, בקבוקים, צמיגי מכוניות – אפילו טביעות פרסה של בעלי חיים לאחר שיורד גשם, מסביר אסטיפאנוס.
יערות עלולים להאט את העברת המלריה על ידי קירור טמפרטורות והפחתת פוטנציאל הבריכה של מים, מה שמפחית את משך הזמן ואת מספר המקומות שבהם יתושים יכולים להתרבות.
וכשזה מגיע למלריה, סוג היתוש משנה.
"יש לנו יתושים לא וקטוריים, ויש לנו יתושים רעים, שהם וקטורים של טפיל מלריה אנושי. הווקטורים האלה ואלה המזינים דם אנושיים הם אלה שיוצרים את הבעיה הזו", אומר אסטיפאנוס. "ווקטורי המלריה היעילים ביותר נמצאים באפריקה שמדרום לסהרה ושלושה הם הדומיננטיים: Anopheles gambiae, Anopheles arabiensis ו אנופלס פונסטוס."
שניים מהמינים האלה, אנופלס גמביה ו אנופלס פונסטוס, הם מאוד אנתרופופיליים – כלומר הם מעדיפים להאכיל מארוחת דם אנושית. הסוג השלישי, אנופלס ארביאנסיסניזון מבעלי חיים אך ישתמשו בארוחות דם אנושיות בהעדרם.
מחקר UVM השתמש בנתונים מרחביים מפרויקט מלריה אטלס כדי לקבוע אם ביולוגיה וקטורית וכריתת יערות משפיעים על שכיחות המלריה בנופים. כאשר צוות המחקר פירק את הנתונים לפי מיני יתושים, הם מצאו כי כריתת יערות מוגברת בשכיחות המלריה באזורים שבהם שני המינים האנתרופופיליים דומיננטיים אך לא בהם אנופלס ארביאנסיס לְשַׂגְשֵׂג.
הממצאים גם מחזקים את הקשר בין כריתת יערות למלריה שמחקרים קודמים מצאו ומדגישים את המורכבות של גורמים המשפיעים על העברת מחלות, כולל מיני יתושים וסביבות מופרעות.
"כל כך הרבה פעמים מה שקורה הוא אם פרויקט מחקר מנוהל על ידי כלכלן או מדען חברתי, הם נכנסים עמוק לתוך הצד החברתי – ואז הו, יש יער; אם הוא מנוהל על ידי אקולוג, הם נכנסים לעומק האקולוגיה. צד ואז ללכת-; אה, ובכן, עושר", אומר מחבר המחקר ברנדן פישר, פרופסור בבית הספר לסביבה ומשאבי טבע ברובנשטיין של UVM. "טפסה באמת בדק את המורכבות, המורכבות האקולוגית והמורכבות החברתית, וניסה להבין את שניהם".
פישר רואה בתחכום של המחקר את כוחו. הממצאים מוסיפים לגוף הולך וגדל של ראיות לכך שמערכות אקולוגיות מתפקדות היטב מועילות לבני אדם, במיוחד לעניים ביותר. היתרונות של יערות מתבטאים לעתים קרובות במונחים כלכליים או כברכה לבריאות הנפשית שלנו בעיתונות מערבית ואקדמית, הוא אומר. מחקר זה מראה את היתרונות של יערות בהפחתת הסיכון למחלה זיהומית קטלנית.
"אנחנו מדברים על היער – רק עושה את שלו – שעלול לגרום לאלפי מקרי מוות בשנה", אומר פישר. "כן, יערות עושים הרבה דברים עבורנו – מחזור מים, אוגר פחמן ואפילו מקל על החרדה שלנו, אבל בנינו בסיס ראיות שמראה שחיי ילדים תלויים ישירות במערכת אקולוגית יער שמתפקדת היטב.
"והניתוח שלנו כאן מצביע על כך ששוב, שימור, לפחות כשלב הבא, אכן מועיל לאלה שסביר להניח שהם פחות יוכלו להרשות לעצמם אמצעי בריאות אלטרנטיביים – חיסונים, רשתות למיטה, מים מסוננים, נסיעות ל- בית חולים, תרופות נגד מלריה. כל אלה מועילים לקבוצה מסוימת של אנשים בעוד שליערות לא ממש אכפת מהעושר שלך".
יצירת נופים בריאים יותר
ייתכן שאנשים החיים בעוני לא יוכלו לאמץ שינויים התנהגותיים המפחיתים את החשיפה הפוטנציאלית למלריה כמו ביצוע שיפורים בבית או רכישת רשתות למיטה. גם אוכלוסיות כפריות מתמודדות עם מכשולים. לעתים קרובות יש להם פחות גישה למתקני בריאות שיכולים לתת טיפול מוקדם למלריה.
שינויי האקלים מציבים אתגרים נוספים שכן עליית הטמפרטורות מעודדת רביית יתושים. מחקר UVM מצא שהטמפרטורות המוגברות קשורות מאוד לשכיחות המלריה ברחבי האזור ותחזיות אקלים עבור אפריקה שמדרום לסהרה עלולות להחמיר בעיה רעה.
"בעבר היו רק כמה אזורים גבוהים שהיו מתאימים לגידול יתושים או למלריה", אומר אסטיפאנוס. "אבל בימים אלה, בגלל כריתת היערות ובגלל שינויי האקלים, הטמפרטורה עולה ו(יוצרים תנאי רבייה נוחים יותר)".
משמעות הדבר היא שהמלריה הופכת לבעיה נפוצה הן באזורי הרמה והן באזורי השפלה.
"ושינויי אקלים הם לא בעיה מקומית – זה נושא גלובלי", אומר אסטיפאנוס.
לכן הוא מאמין שמדיניות הבריאות צריכה לכלול גורמים שאינם בשליטתו של אדם אחד כדי להפחית את העברת המלריה. הוא מצביע על התערבויות כמו הגדלת השימוש ברשת מיטה באזורים שבהם המלריה אנדמית.
"הכל עוסק בשליטה ביתושים המשמשים כווקטורי מלריה", מסביר אסטיפאנוס. "ההתמקדות צריכה להיות ביצירת תנאים לא נוחים עבורם להתרבות ולשרוד".
שמירה על שלמות יערות יכולה לעזור.
