חוקרי UVA Health גילו דרך פוטנציאלית לחזות אילו חולים עם COVID-19 חמור עשויים להחלים היטב ומי צפויים לסבול מבעיות ריאות "ארוכות טווח". ממצא זה יכול לעזור לרופאים להתאים יותר את הטיפולים למטופלים בודדים.
המחקר החדש של UVA גם מפיג את החששות ש-COVID-19 חמור עלול לגרום לצלקות ריאות בלתי פוסקות, בדומה למחלת הריאות הכרונית הידועה בשם פיברוזיס ריאתי אידיופטי, מדווחים החוקרים. סוג זה של נזק ריאתי מתמשך יגרום לכך שיכולת הנשימה של החולים תמשיך להחמיר עם הזמן.
"אנו נרגשים לגלות שלאנשים עם COVID לטווח ארוך יש מערכת חיסונית שונה לחלוטין מאנשים שיש להם צלקות ריאות שאינן מפסיקות", אמרה החוקרת קתרין א. בונהם, MD, מומחית לרפואת ריאות וטיפול קריטי. משמש כמנהל מדעי של תוכנית מחלות ריאה ביניים של UVA Health. "זה נותן תקווה שאפילו לחולים עם ה-COVID הגרוע ביותר אין הצטלקות הולכת וגוברת של הריאה שמובילה למוות."
COVID-19 לטווח ארוך
עד 30% מהחולים המאושפזים עם COVID-19 חמורים ממשיכים לסבול מתסמינים מתמשכים חודשים לאחר החלמה מהנגיף. רבים מהחולים הללו מפתחים צלקות בריאות – חלקם בשלב מוקדם באשפוזם ואחרים תוך שישה חודשים ממחלתם הראשונית, כך מצא מחקר קודם. בונהם ומשתפי הפעולה שלה רצו להבין טוב יותר מדוע ההצטלקות הזו מתרחשת, לקבוע אם היא דומה לפיברוזיס ריאתי פרוגרסיבי ולראות אם יש דרך לזהות חולים בסיכון.
לשם כך עקבו החוקרים אחר 16 חולי UVA Health ששרדו את COVID-19 הקשה. ארבעה עשר אושפזו והונחו על מכשיר הנשמה. כולם המשיכו להיתקל בבעיות נשימה וסבלו מעייפות ותפקוד ריאות לא תקין בביקורת האשפוז הראשונה שלהם.
לאחר שישה חודשים, החוקרים מצאו שניתן לחלק את החולים לשתי קבוצות: בריאות הריאות של קבוצה אחת השתפרה, מה שגרם לחוקרים לתייג אותם כ"פותרים מוקדמים", בעוד שהקבוצה השנייה, שכונתה "מחליטים מאוחרים", המשיכה לסבול מבעיות ריאות. ופיברוזיס ריאתי.
בהסתכלות על דגימות דם שנלקחו לפני שהתאוששות החולים החלה להתפצל, צוות ה-UVA מצא כי לרזולורים המאוחרים היו פחות תאי חיסון הידועים כמונוציטים במחזור הדם שלהם. תאי הדם הלבנים הללו ממלאים תפקיד קריטי ביכולת שלנו להדוף מחלות, והתאים התרוקנו בצורה חריגה בחולים שהמשיכו לסבול מבעיות ריאות בהשוואה הן לאלו שהחלימו והן לנבדקי ביקורת בריאים.
יתרה מכך, הירידה במונוציטים הייתה בקורלציה עם חומרת התסמינים המתמשכים של החולים. זה מצביע על כך שרופאים עשויים להיות מסוגלים להשתמש בבדיקת דם פשוטה כדי לזהות חולים שעלולים להפוך לנסיעות ארוכות – ולשפר את הטיפול בהם.
כמחצית מהחולים שבדקנו עדיין סבלו מתסמינים מציקים ובדיקות חריגות לאחר שישה חודשים. הצלחנו לזהות הבדלים בדם שלהם מהביקור הראשון, עם פחות מונוציטים בדם מיפוי להורדת תפקוד הריאות".
קתרין א. בונהם, MD, מנהלת מדעית של התוכנית למחלות ריאה ביניים של UVA Health
החוקרים גם רצו לקבוע אם COVID-19 חמור עלול לגרום להצטלקות ריאות מתקדמת כמו בפיברוזיס ריאתי אידיופטי. הם מצאו שלשני המצבים השפעות שונות מאוד על תאי מערכת החיסון, מה שמצביע על כך שגם כאשר התסמינים היו דומים, הגורמים הבסיסיים היו שונים מאוד. זה היה נכון אפילו בחולים עם תסמיני COVID-19 המתמשכים ביותר לטווח ארוך. "פיברוזיס ריאתי אידיופתי הוא פרוגרסיבי והורג חולים תוך שלוש עד חמש שנים", אמר בונהאם. "זו הייתה הקלה לראות שכל חולי ה-COVID שלנו, אפילו אלה עם תסמינים ארוכי טווח, לא היו דומים."
בגלל המספר הקטן של המשתתפים במחקר של UVA, ומכיוון שהם היו ברובם גברים (להשוואה קלה יותר ל-IPF, מחלה שפוגעת בעיקר בגברים), החוקרים טוענים כי יש צורך במחקרים גדולים יותר ורב-מרכזיים כדי להוכיח את הממצאים. אבל הם מקווים שהתגלית החדשה שלהם תספק לרופאים כלי שימושי לזהות חולי COVID-19 בסיכון לבעיות ריאות ארוכות טווח ויעזור להנחות אותם להתאוששות.
"אנחנו רק מתחילים להבין את הביולוגיה של האופן שבו מערכת החיסון משפיעה על פיברוזיס ריאתי", אמר בונהאם. "הצוות שלי ואני היינו צנועים ואסירי תודה לעבוד עם המטופלים המצטיינים שאיפשרו את המחקר הזה".
ממצאים שפורסמו
החוקרים פרסמו את ממצאיהם בכתב העת המדעי גבולות באימונולוגיה. צוות המחקר הורכב מגרייס סי בינגהאם, לינדזי מ. מוהלינג, צ'אופן לי, יונג הואנג, שו-פאן מא, דניאל אבבייהו, אימרה נוט, ג'י סאן, ג'ודית א. וודפולק, תומס ה. בארקר ובונהאם. Noth חשף כי הוא קיבל עמלות אישיות מבורינגר אינגלהיים, Genentech ו-Confo ללא קשר לפרויקט המחקר. בנוסף, יש לו פטנט תלוי הקשור לפיברוזיס ריאתי אידיופטי. לבונהם ולכל שאר חברי צוות המחקר לא היו סכסוכים כספיים לחשוף.
מחקר ה-UVA נתמך על ידי המכונים הלאומיים לבריאות, מעניק R21 AI160334 ו-U01 AI125056; מכון הלב, הריאות והדם הלאומי של NIH, מעניק 5K23HL143135-04 ו-UG3HL145266; קרן הנדסה ברפואה של UVA; התגובה המהירה ל-COVID-19 של המכון למחלות זיהומיות עולמיות של UVA; מלגת UVA Robert R. Wagner; ומלגת Sture G. Olsson בהנדסה.
