מחקר פורץ דרך שפורסם ב-Nature's ביולוגיה של תקשורת שופך אור חדש על הקשר בין עטלפים לוירוסים מסוכנים. בהובלת חוקרים מאוניברסיטת אוקלהומה, המחקר מראה שבניגוד להנחות הרווחות, לא כל העטלפים נושאים וירוסים בעלי פוטנציאל מגיפה גבוה, אלא רק קבוצות ספציפיות של מינים.
נגיפים רבים בעלי תוצאה גבוהה – פתוגנים בעלי פוטנציאל משמעותי לגרום למחלות קשות, מוות והעברה נרחבת – מקורם בחיות בר. עטלפים זוהו כנשאים של וירוסים רבים, כולל אך לא רק וירוסים דמויי SARS, וירוס מרבורג, וירוסי הנדרה וניפאה.
עם זאת, עטלפים מועילים למערכות האקולוגיות שלהם, ומינים שונים של עטלפים מספקים שירותים שונים לסביבתם. באוקלהומה, עטלפים מקסיקנים בעלי זנב חופשי צורכים מזיקים חקלאיים, ובכך עוזרים להבטיח שהיבול יוכל לפרוח. עטלפי פירות, לעומת זאת, משמשים מאביקים בקהילותיהם.
"אם נאבד עטלפים, הייצור החקלאי יושפע לרעה, וכך גם הכלכלות", אמרה קרוליין קאמינגס, דוקטורנטית בבית הספר למדעי הביולוגיה והמחברת הראשית של המאמר.
המחקר של קאמינג גילה שהרבה פחות עטלפים נושאים וירוסים מסוכנים ממה שמקובל להניח. באמצעות למידת מכונה מתקדמת, הצוות זיהה קבוצות ספציפיות של מיני עטלפים שיש להם סיכוי גבוה יותר לארח וירוסים ארסיים וניתנים להעברה. המחקר מצא כי עבור חלק מהנגיפים, תכונות אלו נוטות להתקבץ בין מינים קרובים.
"במקום שכל העטלפים נושאים את כל הנגיפים המסוכנים, זה רק עטלפים ספציפיים שהתפתחו יחד עם וירוסים ספציפיים, וזו הסיבה שהם נוטים לחיות איתם ולא להיות חולים", אמר קאמינגס.
עם הגדלת קצב הופעת המחלות המדבקות בבני אדם, חיזוי אילו מיני חיות בר עלולים לאחסן וירוסים שימושי עבור מאמצי מעקב ושימור ויראליים. קאמינגס אומר שמעקב ויראלי הוא בדרך כלל עתיר זמן, עבודה ועלות, ותוצאות אלו יכולות לסייע בהפחתת חלק מהעוצמה הזו על ידי צמצום מה לדגום. ניתן למקד מאמצים להתמקד בקבוצות בסיכון גבוה של מיני עטלפים.
כדי לסייע עוד יותר במיקוד מעקב נגיפי, קאמינגס גם מיפה את האופן שבו קבוצות אלה של עטלפים בסיכון גבוה חופפות לאזורים של הפרעה גבוהה לבתי גידול וחדירה אנושית. הפרעה לבתי גידול וחדירה לבני אדם יכולים להגביר את העברת הנגיפים מעטלפים לבני אדם, הן על ידי הגברת המגע בין המינים והן על ידי גרימת מתח לעטלפים, העלול להטיל מיסוי על מערכת החיסון שלהם והגברת נשירת הנגיפים. מושבת עטלפים בריאה ובלתי מופרעת שומרת על איזון אימונולוגי טוב יותר, ושומרת ביעילות על וירוסים. קאמינגס אומר שמאמצי שימור שמטרתם להגן על בתי גידול של עטלפים יכולים להפחית את הסיכון לגלישה ולשמר את שירותי המערכת האקולוגית הקריטיים שעטלפים מספקים.
"עבודה זו מביאה ניואנסים נחוצים לדיונים סביב עטלפים ותפקידם כמארחים ויראליים", אמר ד"ר דניאל בקר, עוזר פרופסור בבית הספר למדעי הביולוגיה ומחבר בכיר בעיתון. "הספרות הצהירה לעתים קרובות הצהרות רחבות וגורפות על עטלפים וסיכון זואונוטי. על ידי היכולת לזהות אילו קבוצות מסוימות של מיני עטלפים נושאות וירוסים מסוכנים, והיכן הם חופפים ביותר להשפעות אנושיות, אנו יכולים למזער אינטראקציות שליליות בין אדם לעטלף".
מעבר לשימור ומעקב נגיפי, קאמינגס אומר כי מחקר עתידי על מערכות החיסון של קבוצות עטלפים אלו, המאכסנות וירוסים מסוכנים, עשוי להוביל להתפתחויות מעניינות בתחום הטיפול. הבנת ההתאמות שעשו המינים הללו כדי להתקיים יחד עם וירוסים אלה יכולה לשמש להתקדמות רפואית עתידית.
