מחקר ראשון מסוגו שנערך בשתי הערים הגדולות בקנדה על ידי חוקרים בראשות מקגיל קישר כ-1,100 מקרי מוות בטרם עת בשנה למזהם אוויר לא מוסדר.
חלקיקים אולטרה-דקים (UFPs) מגיעים בעיקר מפליטת כלי רכב ופעילויות תעשייתיות. הממשלות הפדרליות והמחוזיות של קנדה לא קבעו מגבלות ריכוז עבור UFPs, כפי שקבעו עבור חלקיקים עדינים גדולים יותר הידועים בשם PM2.5.
חלקיקים אולטרה-דקים הם קטנים להפליא, ומאפשרים להם לחדור עמוק לתוך הריאות ולהיכנס לזרם הדם. עדויות מתגברות מצביעות על כך שמזהמים אלו עשויים לתרום למחלות לב וריאות, כמו גם לצורות מסוימות של סרטן. עם זאת, עד כה, מחקרים לא בחנו את ההשפעות של UFPs על תמותה בקנדה."
סקוט וייכנטל, חוקר ראשי, פרופסור חבר במחלקה לאפידמיולוגיה, ביוסטטיסטיקה ובריאות תעסוקתית של מקגיל
כלי היי-טק מזהים זיהום קטלני
צוות המחקר עקב אחר רמות זיהום האוויר משנת 2001 עד 2016 בשכונות במונטריאול ובטורונטו שבהן חיו 1.5 מיליון מבוגרים. באמצעות מודלים חדישים המשלבים שיטות למידת מכונה עם מדידות בגובה פני הקרקע, מידע שימושי קרקע ותמונות אוויריות, העריכו החוקרים כמה מהחלקיקים הזעירים היו באוויר בזמנים שונים. לאחר מכן, הם השתמשו בשיטות סטטיסטיות כדי לחשב את הקשר בין חשיפה לסיכון למוות.
הממצאים, שפורסמו ב- American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, לשייך חשיפה ארוכת טווח ל-UFP לעלייה של 7.3 אחוז בסיכון למוות שלא בשוגג. מקרי מוות נשימתיים ראו את העלייה הגבוהה ביותר, ב-17.4 אחוזים, ואחריו עלייה של 9.4 אחוזים במקרי המוות ממחלת עורקים כליליים.
וייכנטל אמר שגודל החלקיקים חשוב בהערכת ההשפעות הבריאותיות שלהם.
"מחקרים קודמים שלא לקחו בחשבון את גודל החלקיקים עלולים להחמיץ או לזלזל בסיכונים הבריאותיים החמורים הקשורים אליהם", הוסיף.
קריאה לאוויר נקי
החוקרים אמרו שהתקנות הסביבתיות הפחיתו בהצלחה את זיהום האוויר בצפון אמריקה, אך חלקיקים אולטרה-עדינים חומקים מבעד לסדקים הרגולטוריים. בניו יורק, רמות ה-UFP עלו, אפילו כשרמות ה-PM2.5 ירדו.
"המחקר שלנו מראה קשר ברור בין חשיפות ל-UFP ארוכות טווח לבין סיכון מוגבר לתמותה, מה שמדגיש את הצורך הדחוף בפעולות רגולטוריות המכוונות לחלקיקים אלו", אמר וייכנטל. "ככל שהאזורים העירוניים ממשיכים לגדול, הטיפול בזיהום האוויר הוא יותר ויותר חיוני לבריאותם ולרווחתם של תושבי הערים".
המחקר, שיתוף פעולה בין אוניברסיטת מקגיל, אוניברסיטת טורונטו, אוניברסיטת קרלטון, אוניברסיטת אוטווה, קנדה הבריאות והסטטיסטיקה קנדה, מומן על ידי המכון להשפעות הבריאות של ארצות הברית.
