Agent Orange, קוטל עשבים ששימש במהלך מלחמת וייטנאם, הוא רעלן ידוע בעל השפעות בריאותיות נרחבות. למרות ש-Agent Orange לא היה בשימוש במשך עשרות שנים, יש עניין גובר בהשפעותיו על בריאות המוח של חיילים משוחררים מזדקנים. מחקר חדש של מדענים מאוניברסיטת בראון חושף את המנגנונים שבאמצעותם Agent Orange משפיע על המוח וכיצד תהליכים אלה יכולים להוביל למחלות ניווניות.
המחקר מראה שחשיפה לכימיקלים קוטלי עשבים Agent Orange פוגעת ברקמת מוח האונה הקדמית של חולדות מעבדה עם הפרעות מולקולריות וביוכימיות הדומות לאלו שנמצאו בשלב מוקדם של מחלת אלצהיימר. גרסה מקוונת מוקדמת של מאמר זה המפרטת את הממצאים פורסמה ב-13 בפברואר ומתוכננת לפרסום ב-Journal of Alzheimer's Disease.
לממצאים עשויים להיות השלכות חשובות על יוצאי צבא שנחשפו לסוכן אורנג' במהלך מלחמת וייטנאם, אמרה מחברת המחקר ד"ר סוזן מ. דה לה מונטה, רופאה-מדענית מאוניברסיטת בראון.
אם נוכל להראות שחשיפה קודמת ל-Agent Orange מובילה למחלה ניוונית שלאחר מכן, אז זה נותן לוותיקים הזדמנות לקבל עזרה".
ד"ר סוזן מ. דה לה מונטה, רופאה-מדענית מאוניברסיטת בראון
אבל לממצאי המחקר יש משמעות רחבה הרבה יותר, היא הוסיפה, מכיוון שהרעלים ב-Agent Orange נמצאים גם בדשני דשא.
"הכימיקלים האלה לא משפיעים רק על ותיקים; הם משפיעים על כל האוכלוסייה שלנו", אמר דה לה מונטה, שהוא פרופסור לפתולוגיה ולרפואת מעבדה ונוירוכירורגיה בבית הספר לרפואה של בראון בוורן אלפרט.
אייג'נט אורנג' הוא קוטל עשבים סינתטי לסילוק עשבים שהיה בשימוש נרחב בין 1965 ל-1970 במהלך מלחמת וייטנאם. חברי צבא ארה"ב נחשפו לחומר הכימי כשהם מוצבים קרוב לשטח האויב שרוססו על ידי כלי טיס. דוחות ממשלתיים מראים שחשיפה ל-Agent Orange גרמה גם למומים מולדים ולקויות התפתחותיות אצל תינוקות שנולדו לנשים וייטנאמיות המתגוררות באזורים הפגועים. לאורך זמן, מחקרים הראו שחשיפה ל-Agent Orange קשורה לסיכון מוגבר לכמה סוגי סרטן, כמו גם למחלות לב וכלי דם ולסוכרת.
מחקר חשף גם קשר בין חשיפות ל-Agent Orange לבין התפתחות מאוחרת יותר של מחלות ניווניות של מערכת העצבים, ושיעורים גבוהים משמעותית והתחלות מוקדמות יותר של דמנציה. עם זאת, בהיעדר קשר סיבתי מוכח בין Agent Orange לבין מחלות הקשורות להזדקנות, נוצר צורך במחקרים המשפרים את ההבנה של התהליך שבו קוטל העשבים משפיע על המוח.
"מדענים הבינו שסוכן אורנג' הוא רעלן עצבי עם השפעות ארוכות טווח פוטנציאליות, אבל אלה לא הוצגו בצורה ברורה", אמר דה לה מונטה. "זה מה שהצלחנו להראות עם המחקר הזה".
הניתוח נערך על ידי דה לה מונטה וד"ר מינג טונג, עמית מחקר ברפואה בבראון; שניהם קשורים גם לבית החולים רוד איילנד, שלוחה של בית הספר לרפואה של וורן אלפרט. המחקר שלהם מתבסס על מחקריהם האחרונים על חשיפה לכימיקלים של Agent Orange על תאים אנושיים לא בשלים ממערכת העצבים המרכזית, והראו שלחשיפה קצרת טווח ל-Agent Orange יש השפעות נוירוטוקסיות וניווניות מוקדמות הקשורות לאלצהיימר.
החוקרים חקרו את ההשפעות של שני המרכיבים העיקריים של Agent Orange (2,4-dichlorophenoxyacetic acid וחומצה 2,4,5-trichlorophenoxyacetic) על סמנים של ניוון עצבי של אלצהיימר באמצעות דגימות מהאונות הקדמיות של חולדות מעבדה. דגימות רקמת המוח הבוגרות והשלמות כללו מערך מורכב מלא של סוגי תאים ומבני רקמות.
המדענים טיפלו בדגימות לחשיפה מצטברת ל-Agent Orange, כמו גם למרכיבים הכימיים הנפרדים שלו, וצפו במנגנונים הבסיסיים ובשינויים המולקולריים.
הם גילו שטיפול ב-Agent Orange ומרכיביו גרם לשינויים ברקמת המוח התואמים לניוון תאי המוח, ולפגמים מולקולריים וביוכימיים המעידים על פגיעה ציטוטוקסית, נזק ל-DNA ובעיות אחרות.
הגישה שבה השתמשו החוקרים סייעה להם לאפיין טוב יותר את ההשלכות הנוירו-פתולוגיות, הנוירו-טוקסיות והנוירו-דגנרטיביות של חשיפת רעלנים של Agent Orange במוחות צעירים, בריאים אחרת, כפי שהיה קורה עבור אנשי צבא מתקופת מלחמת וייטנאם ותושבים מקומיים רבים בווייטנאם.
"החיפוש אחר ההשפעות המוקדמות אומר לנו שיש בעיה שהולכת לגרום לצרות בהמשך וגם נותן לנו אחיזה במנגנון שבאמצעותו הסוכן גורם לצרות", אמר דה לה מונטה. "אז אם אתה מתכוון להתערב, היית יודע להתמקד בהשפעה המוקדמת הזו, לנטר אותה ולנסות להפוך אותה".
דל לה מונטה מקווה להיות מעורב במחקר נוסף על רקמת מוח אנושית כדי להעריך את ההשפעות ארוכות הטווח של חשיפת Agent Orange ביחס להזדקנות ולניוון עצבי מתקדם אצל ותיקי מלחמת וייטנאם.
השימוש ב-Agent Orange נאסר על ידי ממשלת ארה"ב בשנת 1971. עם זאת, הכימיקלים נשארים בסביבה במשך עשרות שנים, אמר דה לה מונטה. לפי מחברי המחקר, השימוש הנרחב והבלתי מבוקר ב-Agent Orange בקוטלי עשבים ומוצרי הדברה הוא כזה שלאחד מכל שלושה אמריקאים יש עדויות ביולוגיות לחשיפה קודמת.
למרות ההכרה הגוברת בהשפעות הרעילות והמסרטנות הרחבות של חומצה 2,4-דיכלורופנוקסיאצטית, החוקרים ציינו שהדאגה לא הגיעה לרמה מספיקה לסוכנויות הפדרליות לאסור את השימוש בה. החוקרים מסכמים כי תוצאות המחקר הזה ופרסום אחר אחרון תומכים ברעיון ש-Agent Orange כמו גם מרכיביו העצמאיים (2,4-dichlorophenoxyacetic acid וחומצה 2,4,5-trichlorophenoxyacetic acid) מפעילים השפעות שליליות מדאיגות על המוח הבוגר. ומערכת העצבים המרכזית.
"לכן זה כל כך חשוב לבדוק את ההשפעות של הכימיקלים האלה", אמר דה לה מונטה. "הם במים; הם בכל מקום. כולנו נחשפנו".
מחקר זה נתמך על ידי המכון הלאומי להתעללות באלכוהול ואלכוהוליזם במכוני הבריאות הלאומיים (R01AA011431, R01AA028408).
