ממצאים ממחקר המוני בהובלת גנרל בריגהם שעקב אחר המשתתפים מאז לפני הלידה עשויים להציע רמזים לגבי המקורות של מחלת האלצהיימר.
נקודות חשובות:
לפעילות חיסונית הקשורה ללחץ במהלך השליש השני עד תחילת השליש השלישי של ההריון יכולה להיות השפעות ארוכות טווח תלויות מין על מעגלי זיכרון הצאצאים, תפקודם וירידה שעלולה להגביר את הפגיעות להפרעות זיכרון, כגון מחלת אלצהיימר, לאחר גיל המעבר.
- הבדלים בין המינים בתפקוד החיסוני מתחילים בהתפתחות העובר, וכאשר לא מווסתים, עשויות להיות השלכות חשובות על הבנת ההבדלים בהזדקנות המוח.
- הבנה כיצד מקורם של סיכונים אלו עשויה להוביל לטיפולים חדשים שיוכלו לשמש באופן יזום כדי להפחית את הנכות ולפתח חוסן ככל שהמוח מזדקן.
לפי הערכות, 13.8 מיליון אנשים בארה"ב יסבלו ממחלת אלצהיימר (AD) עד שנת 2050, שני שלישים מהם צפויים להיות נשים. ידוע כי המעגלים המוחיים העומדים בבסיס הזיכרון שונים בהתבסס על מין ביולוגי, אך גורמים המבוססים על מין של הזדקנות ו-AD עדיין אינם ברורים. מחקר חדש שנערך על ידי חוקרים מגנרל מסה בריגהאם ניתח נתונים של משתתפים שאחריהם עקבו יותר מ-50 שנה, החל לפני לידתם. חוקרים מצאו שפעילות חיסונית אימהית במהלך תקופה קריטית של התפתחות מוח תלוית מין בהריון השפיעה על מעגל הזיכרון לטווח ארוך של הצאצאים ותפקודם בילדות ובאמצע החיים, עם דפוסים שונים לזכרים ולנקבות. הממצאים מתפרסמים ב פסיכיאטריה מולקולרית.
"הזדקנות המוח עוסקת גם בהתפתחות המוח, והבנת ההבדלים בין המינים בהתפתחות המוח היא קריטית להבנת ההבדלים בין המינים במוח המזדקן", אמרה הסופרת המקבילה ג'יל מ' גולדשטיין, דוקטורט, MPH, מייסדת ומנהלת מרכז החדשנות למין הבדלים ברפואה של בית החולים הכללי של מסצ'וסטס, חבר מייסד של מערכת הבריאות המוני כללי בריגהם, ופרופסור לפסיכיאטריה ורפואה בבית הספר לרפואה של הרווארד. "מאמר זה הוא צעד ראשון לקראת הסתכלות על המקורות העובריים של מחלת האלצהיימר, אשר, כמו מחלות כרוניות רבות, מתפתחת לאורך תוחלת החיים ומושפעת מהתפתחות מוקדמת באופן שאנו עשויים לא לשקול בדרך כלל."
מחקר זה התבסס על ממצאים מקבוצה שהוקמה לפני למעלה מ-60 שנה, הכוללת צאצאים בוגרים של כמעט 18,000 הריונות בין 1959 ל-1966, ולאחר מכן כחלק ממחקר המשפחה של ניו אינגלנד (NEFS). החקירה הנוכחית כללה 204 אנשים שנולדו במהלך המחקר, שנחשפו או לא נחשפו לרעה ברחם סביבה חיסונית (כלומר, רמות מוגברות של סמנים חיסוניים, כגון ציטוקינים IL-6 ו-TNF-a) ואחריה עד אמצע החיים 50 שנה מאוחר יותר. הצוות השתמש בהדמיית מוח פונקציונלית כדי לבחון את ההשפעה של חשיפה מוקדמת זו על אזורי מוח במעגלי הזיכרון הצפופים בקולטני הציטוקינים ובקולטני הורמוני המין ומציגים הבדלים בין המינים בהתפתחות ובתפקוד החל מהתפתחות העובר.
החוקרים מצאו כי רמות גבוהות של IL-6 ו-TNF-a באמהות במהלך ההריון היו קשורות להבדלים בין המינים בפעילות מוחית שלילית במעגלי זיכרון אצל הצאצאים בשלב מאוחר יותר בחיים, במיוחד בנשים לאחר גיל המעבר. נשים אלו גם הביעו סמנים גבוהים יותר של מצב פרו-דלקתי באמצע החיים. יתרה מכך, חוקרים ראו עדויות להשפעה של סמנים חיסוניים אלה עוד קודם לכן, בביצועים הקוגניטיביים של ילדים בגיל שבע, המדגישים את הקשר בין חשיפות במהלך ההריון לבריאות המוח בשלב מאוחר יותר בחיים. ממצאיהם מצביעים על כך שפעילות חיסונית מוגברת של האם לפני הלידה עשויה לתרום להתפתחות מוגברת של רגישות חיסונית וללחץ אצל הצאצאים, אשר, שיערו החוקרים, עשויה לגרום להם להפרעות זיכרון, כמו AD, בשלב מאוחר יותר בחיים, בדרכים תלויות מין.
ככל שהמשתתפים מתבגרים, החוקרים ממשיכים לעקוב אחריהם כדי לבחון את רמות העמילואיד ומדדים אחרים של פתולוגיה הקשורה ל-AD, כדי לחקור עוד יותר את הקשר בין חסינות טרום לידתית ל-AD. המטרות המתמשכות כוללות הבנת המנגנונים שבאמצעותם פעילות חיסונית אימהית משפיעה על התפתחות מוח העובר, זיהוי סמנים ביולוגיים לתפקוד לקוי של זיכרון עתידי באמצע החיים המוקדמים, והבנה כיצד תקופות התפתחות אחרות, כגון גיל ההתבגרות, משפיעות על המוח המזדקן.
בעוד שפעילות חיסונית טרום לידתית עשויה להשפיע על התפתחות המוח אצל הצאצאים, אין זה אומר שההריון הוא דטרמיניסטי. כמובן, חשיפות סביבתיות עוקבות הן המפתח, בדיוק כמו ברחם הסביבה חשובה. למרבה המזל, המוח הוא בעל יכולת הסתגלות יוצאת דופן, ואנו רוצים להבין את הגורמים הקוגניטיביים, ההתנהגותיים והתלויים במין הקשורים הן לסיכון והן לחוסן על מנת להתערב מוקדם ולשמור על תפקוד זיכרון שלם ככל שאנו מתבגרים".
ג'יל מ' גולדשטיין, דוקטורט, MPH, סופרת מקבילה, מייסדת ומנהלת של מרכז החדשנות על הבדלי מין ברפואה של בית החולים הכללי של מסצ'וסטס
