מחקר מפענח כיצד קוקאין משנה את תפקוד מעביר הדופמין

בטח שמעת על דופמין. החומר המכונה גם "הורמון ההרגשה הטובה".

תרופות כגון קוקאין גורמות לעלייה של דופמין במוח. בדרך כלל, חלבון במוח הנקרא דופמין טרנספורטר (DAT) עוזר לווסת את רמות הדופמין ולמנוע מהמוח לחשוב שכל חוויה היא מהנה.

עם זאת, כאשר מושפע מקוקאין, המוח אינו מסוגל לווסת את רמות הדופמין. בעבר, חוקרים לא ידעו כיצד קוקאין משפיע על הטרנספורטרים השונים במוח, אך מחקר חדש מאוניברסיטת קופנהגן שינה זאת.

"למדנו כיצד קוקאין נקשר לטרנספורטר הדופמין, שהוא חלבון שאחראי על ויסות רמות הדופמין במוח. מה שעשינו היה לתאר את המבנה של טרנספורטר הדופמין, מה שנתן לנו תובנה ברמה המולקולרית כיצד הוא מעוכב ע"י קוקאין", אומר הדוקטורנט ג'פה צ'דרהולם נילסן, שהוא אחד החוקרים האחראים למחקר החדש.

כאשר המוח אינו מסוגל לווסת את רמות הדופמין, כל מה שאנו עושים נראה נהדר, מסבירים החוקרים. קוקאין אינו גורם למוח לשחרר יותר דופמין, אך הוא מונע ממנו לווסת ולהסיר את הדופמין.

כשאנחנו חווים משהו כמענג, זה בגלל שהדופמין שמשתחרר במוח מגרה את מרכז התגמול. תפקידו של מעביר הדופמין הוא לעצור את התהליך הזה על ידי הסרת דופמין".

פרופסור קלאוס ללנד, המחלקה למדעי המוח, אוניברסיטת קופנהגן

הוא מוסיף:

"כאשר קוקאין חוסם את מעביר הדופמין, הדופמין ימשיך לעורר את מרכז התגמול – למרות שהחוויה עצמה אינה מהנה במיוחד. במילים אחרות, אנו נעשים חסרי יכולת להבחין בין מה שבאמת מהנה ומה לא, ואז כל הסוגים. הקלט שנמסר על ידי החושים שלנו ייראה נהדר, אפשר לומר שקוקאין מרמה את המוח.

המיקרוסקופ החזק ביותר בעולם מספק תשובות

כדי להבין מה הקוקאין עושה למוח, החוקרים חקרו את טרנספורטר הדופמין, שהוא חלבון קטן מאוד – קטן מכדי להיחקר במיקרוסקופ סטנדרטי.

"השתמשנו במיקרוסקופ החזק ביותר בעולם כדי לחקור את מבנה האטומים של טרנספורטר הדופמין. למדנו איך קוקאין נקשר ובכך חוסם את התפקוד הזה, וזה חשוב אם אנחנו רוצים להצליח למנוע מהקוקאין להשפיע המוח", אומר ג'פה צ'דרהולם נילסן ומוסיף:

"החלבונים האלה כל כך זעירים שהם בלתי נראים מתחת למיקרוסקופ – אפילו המיקרוסקופ החזק ביותר הזה. אבל השתמשנו בכמה טריקים כדי לעקוף את זה ולהפוך אותם לגלויים".

רוצה לפתח טיפול לשימוש בסמים

אין כרגע שימוש לרעה בקוקאין, אבל בטווח הארוך החוקרים רוצים שזה יכול לעזור לאנשים להיפטר מההתמכרויות שלהם.

"החלום שלנו הוא למצוא טיפול רפואי לשימוש לרעה בקוקאין. בעוד שפחות ופחות אנשים מתמכרים לסמים באופן כללי, מספר הולך וגדל של אנשים מתמכרים לקוקאין. זה אחד החומרים הכי ממכרים שיש, והוא הופך להיות מכורים לקוקאין. יותר ויותר סביר", אומר קלאוס לולנד.

החוקרים מקווים שהידע החדש שלהם על תפקודו של מעביר הדופמין יעזור להם להבין את ההתמכרות באופן כללי.

"אולי נוכל לטפל בהתמכרות למספר דברים, לא רק לקוקאין. למשל, התמכרות להימורים או לחומרים אחרים, שנגרמת גם משחרור של דופמין למוח", אומר קלאוס לולנד ומוסיף:

"אם היינו מצליחים לעצב תרופה להתמכרות באופן כללי, היינו יכולים לעזור להרבה אנשים".