כדי להבין טוב יותר כיצד חשיפה יומיומית לכימיקלים מוקדם יותר בחיים יכולה לתרום למצבים כמו מחלת אלצהיימר בהמשך, חוקרים בבית הספר לרפואה פרלמן של אוניברסיטת פנסילבניה, אוניברסיטת נורת'ווסטרן, אוניברסיטת קליפורניה סן פרנסיסקו ואוניברסיטת אמורי קיבל מענק של 11 מיליון דולר למכוני הבריאות הלאומיים. המחקר ישתמש בכמעט ארבעה עשורים של נתונים שנשלפו מבדיקות דם ושתן כדי למדוד את רמות חומרי הדברה, מתכות ואלמנטים אחרים בקרב מדגם של 5,000 איש, ולאחר מכן יתאים את התוצאות הללו עם סריקות MRI ובדיקות קוגניטיביות כדי לסמן מה עשוי לתרום לסיכון מוגבר להפרעות נוירולוגיות.
"אנו שואפים להבנת המקורות לסיכון מוגבר למחלת אלצהיימר ודמנציה קשורה. אם יש קשר סביבתי, נוכל לעודד הפחתת חשיפות סביבתיות בתחילת ואמצע החיים, עשרות שנים לפני הירידה הקוגניטיבית ותסמיני דמנציה אחרים", אמר. החוקר הראשי של המחקר, Aimin Chen, MD, PhD, פרופסור לאפידמיולוגיה ב-Penn. "הממצאים עשויים גם לתת מענה לקביעת מדיניות בריאות סביבתית כדי להפחית מקרים של הפרעות הזדקנות המוח."
דגימות המחקר יהיו ממשתתפי מחקר התפתחות הסיכון לעורקים כליליים במבוגרים צעירים (CARDIA), שהושק ב-1983. מורכב ממספר שווה בערך של משתתפים שחורים ולבנים, הגיל הממוצע של הקבוצה כאשר הם הפכו לחלק מהמחקר היה בן 25. החוקרים מתכננים לבחון 35 שנים של בדיקות ונתונים, שעוקבים אחר משתתפים רבים אל שנות ה-60 לחייהם.
בין הנתונים מדגימות דם ושתן שהצוות יעריך יהיו: רמות של חומרי הדברה, מתכות, ביפנילים פולי-כלוריים (כימיקלים ששימשו בעבר בנייר, דבקים, פלסטיק ושנאים חשמליים), אתרים דיפניל פוליברום (שפעם היה נפוץ במעכב בעירה חומרים ברהיטים, שטיחים ופריטים אחרים). דין ג'ונס, דוקטורט, פרופסור לרפואה באמורי, ימשיך לנתח את "החשיפה הלא ממוקדת" – כלומר הכימיקלים הידועים והבלתי ידועים בדגימות.
לאחר מכן, נתונים אלה יושוו לתמונות MRI ונתוני תפקוד קוגניטיבי כדי לזהות פרוספקטיבית חתימות גלויות של חשיפות אלו, אשר עשויות להיות קשורות לסיכון לירידה קוגניטיבית.
בנוסף למטרות אלו, החוקרים מקווים לבחון כיצד "גורמים חברתיים לבריאות" שאינם ביולוגיים, לרבות השכלה, רמות עוני, וריפוי היסטורי ממלאים תפקיד הן בחשיפה והן בסיכון למחלות נוירולוגיות.
גורמים אלו לרוב לא טופלו במחקרים ויכולים למלא תפקיד משמעותי, במיוחד בהתחשב בפערי הבריאות הגזעיים שנצפו זמן רב בכל הנוגע למצבים בריאותיים רבים. אנו מקווים לתת תמונה ברורה יותר כיצד חשיפות עשויות להיות אינן שוות בין קבוצות שונות ויכולות להניע הבדלים בתוצאות בקרב אנשים עם אלצהיימר ודמנציה."
Lifang Hou, MD, PhD, פרופסור לרפואה מונעת ב-Northwestern וחוקר CARDIA לטווח ארוך
לדוגמה, במקרה של כיסוי אדום, אם נקבע כי חומר הדברה מסוים מהווה גורם סיכון פוטנציאלי לאלצהיימר, ולרוב התושבים השחורים יש חשיפה גבוהה יותר לחומרי הדברה אלה עקב חיים בקרבת מפעלי תעשייה או פעולות חקלאיות, הדבר עלול יכול להסביר הבדל בסיכון.
גורמים אלה בשילוב עם עשרות שנים של נתונים חשובים בחקר מצבים כמו אלצהיימר. "ללכת בדרכו של מישהו בשנותיו המוקדמות יכול להיות המפתח למעקב אחר סיכון שניתן למנוע", אמרה קריסטין יפה, MD, פרופסור לפסיכיאטריה, נוירולוגיה ואפידמיולוגיה באוניברסיטת סן פרנסיסקו. לדוגמה, מישהו בשנות ה-30 לחייהם שגר בשכונה עם חשיפה גבוהה לחומרי הדברה אך התרחק בשנות ה-40 לחייו עלול לפתח אלצהיימר בשנות ה-60 המאוחרות לחייהם, אך לרופאים ולחוקרים לא יהיו נתונים "אורך"-;ארוך טווח; חברו יחד גורמים מדוע זה התרחש.
"חשיפות סביבתיות הן מורכבות, והסיכונים הקשורים אליהן מגיעים לרוב כתערובת", אמר חן. "מחקרי אורך עם מדדים חוזרים ונשנים של חומרים רעילים סביבתיים וסיכון למחלת אלצהיימר/דמנציה מוגבלים. מחקרים באמצע החיים המוקדמים הם נדירים מכיוון שקשה לאבטח עבורם נתונים, אבל הם בעלי ערך רב".
הצוות כולל גם משתפי פעולה מאוניברסיטת מדינת ניו יורק באלבני ומאוניברסיטת אלבמה בבירמינגהם.
