ניתוח של משטחי לחיים שנלקחו מנשים הרות גילה סמן ביוגנטי פוטנציאלי לרעלת הריון, מצב שעלול לסכן חיים שלעיתים קרובות מוביל ללידות מוקדמות.
בעוד שדרוש ניסוי קליני כדי לאשר את התוצאות, מחקר שפורסם בכתב העת Environmental Epigenetics מציע תקווה שניתן לפתח בדיקה פשוטה לזיהוי רעלת הריון מוקדם יותר בהריון. כיום רעלת הריון מזוהה בדרך כלל על ידי תסמינים, כגון לחץ דם גבוה באופן חריג, המופיעים רק בשליש השני של ההריון. לפעמים המצב יכול לא להתגלות עד שהוא הופך למצב חירום.
אם יש לנו סמן ביולוגי לרגישות לרעלת הריון, אז יש כמה שיטות טיפול קליניות בטרימסטר הראשון ובטרימסטר השני המוקדם שעלולות לעכב לידה מוקדמת."
מייקל סקינר, מחבר מקביל, ביולוג של אוניברסיטת וושינגטון
לצורך מחקר זה, מחבר שותף ד"ר פול ווינצ'סטר, מנהל היחידה לטיפול נמרץ בילודים בבית החולים סנט פרנציסקני באינדיאנפוליס, אסף תאי לחיים שנלקחו על ידי ספוגיות מ-49 אמהות טריות לאחר לידה של תינוקותיהן. במדגם זה, 13 מהנשים סבלו ברעלת הריון וילדו לידה מוקדמת. לשאר האמהות לא הייתה רעלת הריון למרות ש-23 עדיין חוו לידה מוקדמת ולקבוצת ביקורת של 13 היו לידה מלאה.
הצוות של סקינר ניתח את התאים שלהם עבור שינויים באפיגנטיקה שלהם, שהם גורמים מולקולריים ותהליכים שאינם תלויים ברצף ה-DNA אך קובעים כיצד גנים מתנהגים.
החוקרים גילו כי לאמהות עם רעלת הריון היו 389 שינויים אפיגנטיים באזורים הידועים כאזורי מתילציה של DNA. שינויים אלה לא נמצאו אצל אמהות ללא המצב. כמו כן, לקבוצת שינויים זו הייתה חפיפה של 15% בלבד לאפיגנטיקה של האמהות האחרות שחוו לידה מוקדמת אך לא סבלו מהמצב, מה שמעיד על כך שמדובר בשינויים אפיגנטיים הקשורים ספציפית לרעלת הריון.
לתינוקות שנולדו בפגים, המוגדרים כשבועות פחות מ-37 להריון, יש לרוב בעיות בריאותיות ארוכות טווח גם בבגרות, כולל מוגבלות שכלית והתפתחותית. על פי ההערכות, רעלת הריון גורמת רק לכ-8%-10% מהלידות המוקדמות, אך לרוב מדובר בכמה מהלידות המוקדמות ביותר עם בעיות בריאותיות חמורות יותר.
מוקדם יותר, הצוות של סקינר מצא סמן ביולוגי פוטנציאלי לסיכון ללידה מוקדמת. החוקרים מקווים כעת לבצע ניסוי קליני שיאשר את תוצאות המחקר הזה כמו גם המחקר הזה – ובסופו של דבר יוביל לבדיקת משטח לחיים כדי לזהות סיכונים אלה מוקדם יותר כדי לאפשר טיפולים ברפואה מונעת.
"לידה מוקדמת, שהיא כיום יותר מ-10% מכלל ההריונות, גורמת במידה רבה לבעיות בריאות מאוחרות יותר של כל אחד מאותם פגים", אמר סקינר. "זו לא רק בעיה עבור האנשים המעורבים, אלא פוטנציאלית בעיה בריאותית כללית, ולצעדים מסוג זה קדימה באמת יכולה להיות השפעה גדולה בהפחתת נטל המחלה על האוכלוסייה שלנו."
מחקר זה קיבל תמיכה מקרן מאזניים ומקרן ג'ון טמפלטון. מחברים שותפים נוספים כוללים את אריק נילסון ודניאל בק מ-WSU וכן את קאתי פרוקטור מבית החולים סנט פרנציסקני.
