מחקר מזהה מינים של חיות בר המעורבים ככל הנראה במקור SARS-CoV-2

מחקר בינלאומי חדש מספק רשימה קצרה של מיני חיות הבר הקיימות בשוק שממנו צמח ככל הנראה SARS-CoV-2, הנגיף שאחראי למגיפת COVID-19, בסוף 2019.

המחקר, שפורסם ביום חמישי בכתב העת תָאמבוסס על ניתוח נתונים גנטיים שפורסם על ידי המרכז הסיני לבקרת מחלות ומניעתן. הנתונים מגיעים מיותר מ-800 דגימות שנאספו בשוק הסיטונאי של מאכלי ים של Huanan ובסביבתו בווהאן, סין, החל מה-1 בינואר 2020, ומגנומים ויראליים מחולי COVID-19 מוקדמים.

זה עשוי להיות קבוצת הנתונים הגדולה והחדשה האחרונה ישירות מהשוק, ובמובן מסוים, זה כמו לסיים את החלק האחרון בפאזל שמראה תמונה שכבר הייתה די ברורה. אנו מציגים ניתוח יסודי וקפדני של הנתונים וכיצד הם משתלבים עם שאר מכלול הראיות העצום שיש לנו על האופן שבו המגיפה התחילה".

מייקל וורוביי, אחד משלושה מחברים מתכתבים על המאמר וראש המחלקה לאקולוגיה וביולוגיה אבולוציונית באוניברסיטת אריזונה

ב-1 בינואר 2020, שעות ספורות לאחר סגירת השוק, חוקרים מה-CDC הסיני יצאו לשוק כדי לאסוף דגימות. למרות שהם נתקלו במעט חיות בר חיות, הם שטפו את הרצפות, הקירות ומשטחים אחרים של דוכנים רבים. הם חזרו כעבור ימים כדי להתמקד במשטחים בדוכנים שבהם נמכרו חיות בר, כמו כלובים ועגלות ששימשו להזזת בעלי חיים, וגם אספו דגימות מניקוז וביוב.

הם ביצעו רצף מטטרנסקריפטומי של הדגימות, טכניקה המשמשת להשגת רצפי RNA (ויכולה לקלוט גם DNA) מכל האורגניזמים הקיימים בדגימות – וירוסים, חיידקים, צמחים, בעלי חיים ובני אדם. צוות ה-CDC הסיני, בראשות ליו ג'ון, פרסם את הנתונים והתוצאות שלו ב-2023 בכתב העת Nature. עם זאת, המאמר השאיר ללא פתרון את הזהויות המדויקות של מיני החיות שנמצאו בנתונים. ה-CDC הסיני שיתף את נתוני הרצף על מאגרים ציבוריים ופתוחים.

לפי הניתוח האחרון של הנתונים, SARS-CoV-2 היה קיים בחלק מאותם דוכנים שבהם נמכרו חיות בר בשוק. חיות הבר הללו כללו כלבי דביבון – חיות קטנות דמויות שועל עם סימנים דומים לדביבונים – וחתולי סיבט – יונקים טורפים קטנים הקשורים לנמיות ולצבועים. במקרים מסוימים, חומר גנטי מנגיף SARS-CoV-2 וחיות אלו נמצאו על אותן ספוגיות.

"רבים ממיני בעלי החיים המרכזיים נוקו לפני שצוותי ה-CDC הסיניים הגיעו, כך שאין לנו הוכחה ישירה לכך שהחיות נדבקו", אמרה הסופרת המתכתבת פלורנס דבארה מהמרכז הלאומי הצרפתי למחקר מדעי. "אנחנו רואים את רוחות הרפאים של ה-DNA וה-RNA של בעלי החיים האלה בדגימות הסביבתיות, וחלקם נמצאים בדוכנים שבהם נמצא גם SARS-CoV-2. זה מה שהיית מצפה בתרחיש שבו היו בעלי חיים נגועים שׁוּק."

'ניצוץ בקופסת קופסה'

הצבת חיות בר עם וירוסים במגע עם בני אדם בלב הערים הגדולות, שבהן צפיפות האוכלוסין מקלה על הווירוסים הללו להשתלט, היא אחד הדברים המסוכנים ביותר שבני אדם יכולים לעשות, אמר וורוביי.

"לא לכל הוירוסים האלה יש פוטנציאל להתחיל מגיפה, אבל כשאתה מביא אותם פנימה, זה כמו ניצוץ בקופסה", אמר.

החוקרים ביצעו גם ניתוח אבולוציוני של הגנום הנגיפי המוקדם ביותר שדווח במגיפה. התוצאות מרמזות שהיו מעט מאוד בני אדם, אם בכלל, שנדבקו לפני התפרצות השוק. זה עולה בקנה אחד עם זליגה מבעלי חיים לבני אדם בשוק, ולאחר מכן התפשטה ברחבי ווהאן, ובסופו של דבר, בכל העולם, אמר וורוביי.

בעוד שהנתונים אינם יכולים להוכיח אם אחת או יותר מהחיות הללו נדבקו, הניתוחים מספקים רשימה ברורה של המינים שסביר להניח שיכלו לשאת את הנגיף.

המחקר גם מציג את התיעוד השלם ביותר של מיני בעלי חיים ואוכלוסיות ספציפיות בתוך המינים האלה שיכלו לשמש כמארחי ביניים בשוק, אמר וורוביי.

"זה נותן לנו רמזים לגבי האוכלוסיות שהיו מיוצגות שם עבור כל מין", אמר. "איפה בדרום מזרח אסיה הם חיו? מאיפה הם אולי הגיעו? כמה חווה לעומת נתפסו בר ואז הועברו לרשתות התחבורה של חיות בר לא חוקיות?"

למרות שהייתה התמקדות מוגברת בבטיחות במעבדה מאז שהמגיפה החלה לפני יותר מארבע שנים, וורוביי אומר ש"באופן מפתיע מעט נעשה כדי להפחית את הסיכון של וירוס לקפוץ מחיות בר לבני אדם שוב."

"אנחנו צריכים להתחיל להביא את הראיות לאופן שבו המגיפה הזו התחילה לפעול על ידי נקיטת פעולה רצינית וקונקרטית כדי לעצור את הנוהג המסוכן של הבאת חיות חיות עם פתוגנים פוטנציאליים למגפה לאזורים עירוניים מאוכלסים בצפיפות", אמר.