חוקרים מתחום המחקר בנושא מחלות נוירולוגיות, מדעי המוח ובריאות הנפש במכון המחקר סנט פאו, בראשות ד"ר חואן פורטה, מנהל יחידת הזיכרון של השירות הנוירולוגי באותו בית חולים, גילו כי למעלה מ-95% מהאנשים מעל גיל 65 שיש להם שני עותקים של הגן APOE4 – APOE4 homozygotes- מראים מאפיינים ביולוגיים של פתולוגיה של אלצהיימר במוח או סמנים ביולוגיים של מחלה זו בסריקות נוזל מוחי ו-PET.
המחקר, שפורסם היום ב רפואת טבע, מסיקה גם שאותם אנשים הומוזיגוטים ל-APOE4 מפתחים את המחלה מוקדם יותר מאלה עם גרסאות אחרות של הגן APOE. ממצאים אלה מצביעים על כך שיש שני עותקים של הגן APOE4 יכול לייצג צורה גנטית חדשה של מחלת אלצהיימר, כפי שהוסבר על ידי ד"ר Fortea.
"הנתונים האלה מייצגים מושג מחדש של המחלה או מה זה אומר להיות הומוזיגוט לגן APOE4. הגן הזה ידוע כבר למעלה מ-30 שנה וידוע שהוא קשור לסיכון גבוה יותר לפתח מחלת אלצהיימר. אבל עכשיו אנחנו יודעים שלמעשה כל האנשים עם הגן המשוכפל הזה מפתחים ביולוגיה של אלצהיימר זה חשוב כי הם מייצגים בין 2 ל-3% מהאוכלוסייה." מסביר החוקר הזה.
פרדיגמה חדשה
ידוע שמוטציות בשלושה גנים, APP, PSEN1 ו-PSEN2, מעורבות בהתפתחות מחלת אלצהיימר מתחילה אוטוזומלית דומיננטית – הנחשבת בבירור לגנטית ויכולה להופיע מגיל 40 – בעוד שגרסאות של גנים אחרים היה קשור לסיכון מוגבר לפתח צורות ספורדיות או מאוחרות. בנוסף, כבר היה ידוע כי APOE הוא אחד הגנים הנחשבים לגורם הסיכון הגנטי החזק ביותר למחלת אלצהיימר מאוחרת.
בעבודה זו, החוקרים העריכו שינויים קליניים, פתולוגיים וסמנים ביולוגיים בהומוזיגוטים של APOE4 כדי לקבוע את הסיכון שלהם לפתח מחלת אלצהיימר. הם השתמשו בנתונים של 3,297 תורמי מוח, כולל דגימות מ-273 הומוזיגוטים APOE4 מהמרכז הלאומי לתיאום אלצהיימר (ארצות הברית) ונתונים קליניים וסמנים ביולוגיים של למעלה מ-10,000 אנשים, כולל 519 הומוזיגוטים APOE4 מחמש קבוצות רב-מרכזיות גדולות (מאירופה ומארצות הברית ) של נבדקים עם סמנים ביולוגיים של מחלת אלצהיימר.
התוצאות מצביעות על כך שלמעשה כל ההומוזיגוטים של APOE4 הראו פתולוגיה של אלצהיימר והיו עם רמות גבוהות יותר של סמנים ביולוגיים הקשורים למחלה בגיל 55 בהשוואה לאנשים עם הגן APOE3. בגיל 65, למעלה מ-95% מההומוזיגוטים של APOE4 הראו רמות חריגות של עמילואיד בנוזל השדרה – תכונה פתולוגית מוקדמת מרכזית במחלת אלצהיימר – ול-75% היו סריקות עמילואיד חיוביות.
בהתבסס על תוצאות אלו, המחברים מציעים שהווריאציה הגנטית של הגן APOE4 אינה רק גורם סיכון למחלת אלצהיימר, כפי שחשבו בעבר, אלא גם יכולה לייצג צורה גנטית מובהקת של מחלת אלצהיימר.
"המשגה מחדש של המחלה דומה למה שהצענו מסנט פאו עם תסמונת דאון, שלפני כמה שנים גם לא נחשבה לצורה גנטית של אלצהיימר". מוסיף ד"ר פורטה.
המחברים מציינים כי ממצאים אלה יכולים להיות שימושיים לפיתוח אסטרטגיות מניעה אינדיבידואליות, ניסויים קליניים וגישות טיפול ממוקדות עבור אוכלוסייה ספציפית זו. בהקשר זה, ד"ר אלברטו ליאו, חוקר בקבוצת נוירוביולוגיה דמנציה במכון המחקר סנט פאו ומנהל השירות הנוירולוגי באותו בית חולים, מציין כי "הנתונים מראים בבירור שקיימים בשני עותקים של הגן APOE4 לא רק מגביר את הסיכון, אלא גם צופה את הופעת אלצהיימר, ומחזק את הצורך באסטרטגיות מניעה ספציפיות".
מטעמו, החוקר ד"ר ויקטור מונטל, שהשתתף באופן פעיל במחקר זה בתקופתו בסנט פאו וכעת חוקר את המבנה המולקולרי של הגן APOE במרכז מחשוב-העל של ברצלונה, מוסיף כי "הממצאים מדגישים את החשיבות של ניטור הומוזיגוטים של APOE4 מגיל צעיר לצורך התערבויות מונעות."
