על פני רוב הצפון מזרחי, עקיצת קרציה שחורת רגליים – המכונה גם קרצית צבי – מהווה סיכון במהלך האביב, הקיץ והסתיו. מחקר חדש של Dartmouth, שפורסם ב טפילים ווקטוריםמגלה ש-50% מהקרציות השחורות הבוגרות נושאות את החיידק הגורם למחלת ליים בעוד ש-20% עד 25% מהקרציות השחורות הצעירות יותר (נימפה) נושאות את החיידק.
צוות חוקרים מאוניברסיטאות, מחלקות בריאות וסוכנויות חקלאיות מרחבי צפון מזרח ערך מטה-אנליזה של נתונים על כמה קרציות שחורות רגליים יש וכמה מהן יש פוטנציאל לעבור פתוגנים האחראים למחלת ליים ושלוש קרציות אחרות מחלות הנישאות בצפון מזרח מ-1989 עד 2021, כולל בקונטיקט, ניו יורק, ניו המפשייר, ורמונט ומיין.
הנתונים נאספו במיין החל משנת 1989, בעוד שרוב המדינות האחרות החלו באיסוף נתונים באמצע שנות ה-2000. מסצ'וסטס ורוד איילנד לא היו מיוצגות במחקר בגלל נתונים לא זמינים או לא מספיקים.
מחלת ליים התגלתה לראשונה בליים, קון, בשנת 1975. הסימפטומים שלה יכולים להשתנות בהתאם לשלב ולחומרת המחלה אך יכולים לכלול פריחה, חום, צמרמורות, עייפות, כאבי שרירים או מפרקים ובלוטות לימפה נפוחות. אם לא יטופלו, עלולים להתפתח תסמינים ממושכים וחמורים יותר.
מחלת ליים נגרמת על ידי חיידק הנקרא בורליה בורגדורפרי. חלקם, אך לא כולם, עכברים לבנים, עכברים, ציפורים, סנאים ובעלי חיים קטנים אחרים נושאים את החיידק בדמם, מה שהופך אותם למארחים "מוכשרים". קרציות שחורות רגליים אינן נולדות נגועות בחיידק מחלת ליים. אבל כאשר קרצייה שחורת רגליים ניזונה ממארח נגוע, הקרצייה יכולה לקבל את החיידק הגורם למחלת ליים ואז עלולה להפיץ אותה לבני אדם דרך נשיכתה. בעלי חיים אחרים, כמו צבי לבן זנב, הם "מארחים לא מוכשרים", ולכן הם אמנם מקור מזון לקרציות שחורות רגליים, אך אינן מעבירות את חיידקי מחלת ליים.
קרציות שחורות רגליים צורכות בדרך כלל שלוש ארוחות דם במהלך מחזור חיים של שנתיים: לאחר שהן בוקעות לזחלים באמצע הקיץ של שנתן הראשונה; כמו נימפות במהלך סוף האביב הבא, לעתים קרובות במאי או יוני; וכמבוגרים הנופלים, ככל הנראה בין ספטמבר לנובמבר.
באופן כללי, יש להצמיד קרציות לאדם לפחות 24 שעות כדי להעביר את חיידקי מחלת ליים. אז למרות שקרציות בוגרות שחורות רגליים נוטות יותר לשאת את החיידק מאשר קרציות צעירות יותר, מכיוון שהן גדולות יותר, בערך בגודל של שומשום, יש דאגה מיוחדת לגבי הקרציות או הנימפות הצעירות יותר, שגודלן רק בערך כמו פרג זרעים, מה שקשה לזהות אותם.
בעוד שלחיידקים האחראים למחלת ליים יש שרשרת העברה מסובכת, התוצאות שלנו מראות את השפע היחסי של קרציות שחורות רגליים, וכמה מהן נושאות פתוגנים גורמי מחלות ברחבי צפון מזרח."
לוקאס פרייס, מחבר מוביל המחקר וביולוגים חיות בר, הלשכה לניהול קרקעות, מחלקת הפנים
החוקרים ניתחו את שפע הקרציות השחורות ואת נוכחותם של חיידקי מחלת ליים ופתוגנים אחרים כדי שיוכלו לקבוע כיצד קרציות שחורות רגליים והפתוגנים שהן נושאות משתנים בזמן ובמרחב.
"בניגוד להתפשטות המתועדת היטב של קרציות שחורות רגליים ומחלת ליים במהלך 30 השנים האחרונות, מצאנו שינויים קטנים מאוד בשפע של קרציות שחורות רגליים, אבל חושבים שזה סביר בגלל שאנחנו בדרך כלל לא מתחילים לדגום מיקום עבור קרציות שחורות רגליים. עד שהם כבר מבוססים", אומר הסופר הבכיר ג'ונתן וינטר, פרופסור חבר לגיאוגרפיה ומנהל קבוצת ההידרוקלימטולוגיה היישומית בדארטמות'. עם זאת, מצאנו עלייה באחוז הקרציות שחורות הרגליים הנושאות את חיידקי מחלת ליים".
ממצאים אלה מדגישים עצות מהמרכזים לבקרת מחלות ומניעתן ואנשי מקצוע בתחום הבריאות, הממליצים על מגוון אמצעים למניעת עקיצות קרציות, כולל ביצוע בדיקות קרציות לכל הגוף לאחר בילוי בחוץ באזורים שבהם קיימות קרציות נושאות פתוגן. בעוד שחלק ניכר מהנתונים כבר היו זמינים בפומבי לפני המחקר, הצוות עשה את הסקרים עקביים בין המדינות, ויצר את אחד ממערכי הנתונים המקיפים ביותר של שפע הקרציות ושכיחות הפתוגנים בארצות הברית, וקבע קו בסיס שניתן להשתמש בו עָתִידִי.
לחוקרים יש מחקר נוסף שבדק את הקשר בין שינויי אקלים לבין שכיחות קרציות שחורות רגליים ומחלת ליים בצפון מזרח.