בעוד מחוז לוס אנג'לס נלחם בשריפות השדה ההרסניות ביותר בתולדותיה, מחקר חדש מציע שמדיניות ארה"ב צריכה לתעדף שוויון וחינוך לגבי האמצעים שאנשים יכולים לנקוט כדי להגן על עצמם מפני המזהמים המזיקים בעשן שריפות.
אנשים שיש להם גישה מוגבלת למיזוג אוויר עשויים להיות בסיכון גבוה יותר לפנות לטיפול חירום לבעיות בריאותיות בעקבות חשיפה לעשן שריפות, על פי מחקר חדש בראשות בית הספר לבריאות הציבור של אוניברסיטת בוסטון (BUSPH).
פורסם באינטרנט לקראת הפרסום בכתב העת מחקר סביבתי: בריאותהמחקר מצא שחשיפה לחומר חלקיקים עדינים (PM2.5) מעשן שריפות בקליפורניה קשורה לשיעורים גבוהים יותר של ביקורים במחלקות חירום מכל הסיבות, סיבות לא מקריות ומחלות בדרכי הנשימה. סיכון זה השתנה לפי גיל וגזע, אך היה גבוה במיוחד עבור אנשים שחיו באזורים עם זמינות נמוכה יותר של מיזוג אוויר.
הממצאים מגיעים בזמן קריטי, כאשר הכבאים בדרום קליפורניה ממשיכים להילחם בשריפות מרובות שרצות במחוז לוס אנג'לס ובסביבותיו מאז יום שלישי, 7 בינואר – כולל השריפה בפאליסאדס, שהיא ככל הנראה השריפה הגדולה וההרסנית ביותר במדינה. ההיסטוריה של המחוז. מומחי בריאות קוראים לתושבים שאינם בצו פינוי ויכולים להישאר בבטחה בבתיהם להפעיל מזגנים ו/או מטהרי אוויר אם יש להם גישה למכשירים אלה.
למרות הנחיה זו – והאיום הגובר של שריפות תכופות ואינטנסיביות יותר עקב החמרה בשינויי האקלים – מעט מאוד מחקר בדק כיצד ההשפעות הבריאותיות של חשיפה לעשן שריפות עשויות להיות שונות בהתבסס על הגישה של אנשים למיזוג אוויר. הבנת הקשר הזה יכולה לספק מדיניות והתערבויות שמצמצמות מחסומים למזגנים ומגנים על אוכלוסיות פגיעות מההשלכות של שאיפת PM2.5 ומזהמים מזיקים אחרים מעשן זה, שיכולים לחדור לאוויר ממרחק של מאות או אלפי קילומטרים.
"בהתאם לסוג המערכת והמסנן המשמשים, מיזוג האוויר עשוי לשנות את ההשפעה של חשיפה לעשן על בריאות האדם", אומרת מובילת המחקר והמחברת המקבילה, ד"ר ג'ניפר סטואל, מדענית חוקרת באקלים ובריאות ב-BUSPH, ומציינת שהניתוח רק התייחסו לסבירות של גישה למיזוג אוויר, במקום לסוגי מיזוג או לשימוש בפועל. "מחקרים כאלה יהפכו יותר ויותר רלוונטיים ככל שתגבר החשיפה לשריפות. קליפורניה היא, אולי, הדוגמה הטובה ביותר לכך בארה"ב, עם שריפות גדולות יותר ועונות שריפות ארוכות יותר. צעד חשוב הבא יהיה לזהות דרכים לאפיין טוב יותר את הגישה למיזוג אוויר".
לצורך המחקר, ד"ר סטוואל ועמיתיו מ-BUSPH, מכללת בוסטון לאמנויות ולמדעים (CAS), ומכון השפעות הבריאות השתמשו במערך ארצי של תביעות רפואיות כדי להעריך יותר מ-50,000 ביקורים במחלקות חירום במהלך השריפה בקליפורניה 2012-2019 עונות, שהתרחשו ממאי עד נובמבר בכל שנה. הם כימתו את ההשפעות הבריאותיות השליליות מחשיפה ל-PM2.5 בקרב כל משתתפי המחקר, כמו גם תת-קבוצות של משתתפים.
בהתאם למחקרים קודמים, חשיפה לעשן שריפות הייתה קשורה באופן החזק ביותר לביקורים במחלקה לרפואה דחופה לבעיות נשימה, אך לא לסיבוכים הקשורים ללב וכלי דם. ביקורים אלו היו בדרך כלל גבוהים יותר בקרב ילדים מתחת לגיל 10, מבוגרים בגילאי 20-74 ובקרב אוכלוסיית השחורים, אם כי גבוהים גם בקרב אוכלוסיות לבנים, היספנים ואיי אסיה/פסיפיק.
לאנשים המתגוררים באזורים עם זמינות נמוכה יותר של מיזוג אוויר היה סיכון גבוה יותר ב-22 אחוז לבקר במחלקת החירום בשל תנאי נשימה הקשורים לחשיפה לעשן שריפות. תובנה גדולה יותר לגבי השימוש במיזוג אוויר ככלי לסינון מזהמים והמחסומים שעומדים בפני אוכלוסיות מסוימות בגישה למערכות קירור אלו, היא קריטית, שכן שריפות יער צפויות להתרחש באופן קבוע יותר באזורים פראיים-עירוניים (WUI) – אזורים שבהם פעילות אנושית נמצאת במגע הדוק עם מקורות דלק יבשים. זה בדיוק מה שקורה עכשיו במחוז לוס אנג'לס, אומר ד"ר סטוואל, כשהשריפות הורסות אלפי בתים ועסקים ליד צמחייה.
"שריפות WUI מדאיגות במיוחד עקב שריפת מבנים מעשה ידי אדם והכימיקלים הרעילים והחלקיקים הנוספים שניתן למצוא בפלונית העשן שלהם", אומר ד"ר סטוואל. "השריפות הנוכחיות בלוס אנג'לס הן שריפות מחוץ לעונה המונעות על ידי רוחות סנטה אנה קשות המגיעות מההרים. ככל ששינויי האקלים יימשכו, פערי הטמפרטורות בין היבשה לים יגדלו, ובאופן פוטנציאלי יתחזקו יותר ויותר בסוף העונה או אירועי רוח מחוץ לעונה."
אז איך מזגנים למגורים עשויים לסייע בפיזור PM2.5 מהבתים? המסננים במערכות קירור אלו יכולים להסיר חלקיקים, אם כי מסננים מסוימים יעילים יותר בסינון חלקיקים מאחרים. "מסנני HEPA יכולים להסיר את רוב החלקיקים הגדולים מ-0.3 מיקרומטר, אך הם יקרים משמעותית ממסנני אוויר מפיברגלס, אשר מסירים רק חלקיקים גדולים יותר ועשויים לאפשר לכמויות גבוהות של חלקיקים עדינים לחדור פנימה", אומר ד"ר סטוואל. "מסנני אוויר גנריים עם קפלים הם גם יעילים למדי בסינון רוב החלקיקים."
מערכות מיזוג אוויר עם דירוג מינימום יעילות דיווח (MERV) של שבעה ומעלה נחשבות ליעילות ביותר בסילוק חלקיקים מהאוויר החיצוני, אך הן גם יקרות יותר.
ממצאי המחקר מצביעים על צורך באמצעי מדיניות חזקים יותר שיכולים להפחית את הסיכונים הבריאותיים הקשורים לחשיפה לעשן שריפות.
"בעלי בתים רבים אינם מבינים את ההבדלים בין דירוגי MERV וכיצד הם עשויים להשפיע על בריאותכם", אומר ד"ר סטוואל. "קובעי המדיניות צריכים לשקול לספק מידע טוב יותר לציבור – כגון סוגי ודירוגים של מסננים עם ביצועים טובים יותר – במיוחד עבור אלה המתגוררים באזורים מועדים לעשן."
בהתחשב בעובדה שאוכלוסיות שוליות נראות כעומסות באופן לא פרופורציונלי מההשפעות הבריאותיות של חשיפה לעשן שריפות, יש לשקול סיוע כלכלי, היא אומרת, במיוחד עבור אוכלוסיות בעלות הכנסה נמוכה המתגוררות באזורים מועדים לעשן. "בהתחשב בשריפות הנוכחיות בקליפורניה, ממשלות מקומיות ומדינות צריכות להגביר את התגובות שלהן לאירועים אלה ולפתח תוכניות ומדיניות להפחתת החשיפה לפני שהשריפות מתרחשות", אומר ד"ר סטוואל.
המחבר הבכיר של המחקר הוא ד"ר גרגורי ולניוס, פרופסור לבריאות סביבתית ומנהל המרכז לאקלים ובריאות ב-BUSPH. המחקר נערך בשיתוף ד"ר איאן סו וינג, פרופסור לאדמה וסביבה ב-CAS; ד"ר יסמין רומיטי, מדענית צוות במכון להשפעות בריאות, וד"ר פטריק קיני, פרופסור בברלי בראון לבריאות עירונית ב-BUSPH.
