תאר לעצמך שאתה במסיבת ארוחת ערב, אבל אתה לא יכול להריח את האוכל שמתבשל או לשמוע את פעמון ארוחת הערב. נשמע כמו חלום, נכון? מה אם זה לא היה?
כאשר אנו חווים את העולם ומקיימים אינטראקציה עם אנשים, אנו משתמשים בכל החושים שלנו. זה נכון לגבי בעלי חיים ובני אדם".
פרופסור סטיבן שיי, מעבדת Cold Spring Harbor
עם זאת, זה לא תמיד המקרה בהפרעות התפתחותיות כמו אוטיזם. תנאים אלה יכולים להשפיע על האופן שבו המוח מעבד מידע נכנס, מה שמקשה על פירוש הרמזים החברתיים המניעים שיחות, דייטים ופעילויות בין-אישיות אחרות.
לא ברור היטב כיצד אותות כאלה מתערבבים ומשפיעים זה על זה במוח. כדי לשפוך אור על הנושא, שיי והסטודנט לתואר שני אלכסנדר נובלן עקבו אחר האופן שבו ריח ושמיעה מתקשרים במוחות של עכברים במהלך התנהגות אימהית שנקראת החזרת גורים. פעילות זו אינה מוגבלת לאמהות. אפשר ללמוד את זה גם על ידי פונדקאיות. תחשוב על אמהות חורגות ובייביסיטר.
"החזרת גורים היא אחד הדברים החשובים ביותר עבור אמהות או מטפלות. זה מצריך את היכולת להריח ולשמוע את הגור. אם הדברים האלה חשובים, אולי זה אומר שהם מתמזגים איפשהו במוח. דבר מעניין אחד שמצאנו היה הקרנה ממיקום הנקרא האמיגדלה הבסיסית (BA)", מסביר שיי.
בעכברים ובבני אדם, ה-BA מעורב בלמידה ועיבוד אותות חברתיים ורגשיים. במהלך החזרת גור, הצוות מצא כי נוירוני BA נושאים אותות ריח למרכז השמיעה של המוח, קליפת השמיעה (AC). שם, הם מתמזגים עם אותות קול נכנסים ומשפיעים על תגובת החיה לבכי של גורים עתידיים כמו צלילים. באופן מדהים, כשהצוות של שיי חסם עכברים אימהיים מגישה לאותות ריח, תגובת שליפת הגורים שלהם נשברה כמעט לחלוטין.
"אנחנו חושבים שמה שמגיע ל-AC מסונן באמצעות אותות חברתיים-רגשיים מנוירונים BA", מסביר שיי. "העיבוד הזה יכול להיפגע באוטיזם ובמצבים ניווניים עצביים. אנחנו חושבים שחלקים רבים במוח משתתפים בהתנהגות הזו ושהיא נשלטת בצורה עשירה מאוד".
המעבדה של שיאה בוחנת כעת כיצד אזורי מוח אלו מתחברים ומקיימים אינטראקציה זה עם זה. עבודתם עשויה להוביל להבנה טובה יותר כיצד אוטיזם יכול להשפיע על יכולתו של אדם לפרש רמזים חברתיים. אבל זו רק ההתחלה.
"הרעיון שמצאנו מעגל עצבי שעשוי לאפשר לתהליכים רגשיים ליצור אינטראקציה ישירה עם התפיסה מרגש אותי מאוד", אומר שיי. הוא לא לבד שם. המחקר שלו עשוי לספק עדיין תשובות לאחת השאלות העתיקות ביותר של האנושות. כיצד החושים שלנו מודיעים על הדרכים שבהן אנו מתחברים אחד לשני וחווים את העולם?
