חוקרים מתודיסטים של יוסטון זיהו חלבון מפתח כמטרה טיפולית פוטנציאלית לעצור את המערכת החיסונית של הגוף מלתקוף את עצמו בטעות, מה שמציע תקווה חדשה לטיפול במחלות אוטואימוניות ואלרגיות.
במחקר זה גילו החוקרים שחלבון בשם Apex1 מגן על ה-DNA של תאי חיסון מתרבים כך שהם יכולים להפוך לתאי T "הורגים". יש להם פוטנציאל לתקוף את הגוף בטעות, וזה מה שקורה במחלות אוטואימוניות ואלרגיות. על ידי הדגמת עד כמה חלבון Apex1 זה חיוני לתהליך האוטואימוני ההרסני, החוקרים הוכיחו שאם הם מכוונים טיפולית לחלבון עם מעכבים כימיים כדי לכבות אותו או להסיר אותו לחלוטין, אז זו יכולה להיות דרך יעילה ביותר לחסום מחלות בתיווך חיסון . כאשר היעדר Apex1 מושג, זה יגרום לתאי T לא להיות מסוגלים לגרום לנזק הנראה בדרך כלל במחלות אוטואימוניות ותגובות אלרגיות.
הופתענו מהעוצמה של דיכוי מחלות אוטואימוניות מרובות – לא רק במניעה, אלא גם בטיפול ברגע שהמחלות כבר התבססו – עם חסימת מולקולת Apex1 יחידה. ממצא בלתי צפוי נוסף היה מוות נרחב של תאי T מזיקים לאחר עיכוב Apex1."
שיאן סי לי, MD, Ph.D., מנהל, מרכז אימונוביולוגיה והשתלות, מכון המחקר המתודיסט של יוסטון
צוות המחקר חקר מודלים שונים של מחלות, אך מצא שהמודלים של זאבת וטרשת נפוצה יעילים. הם מחקו את הגן Apex1 במודלים עכברים המועדים למחלה דמוית זאבת – מצב שבו המערכת החיסונית תוקפת את הרקמות של הגוף עצמו. המודלים עם הגן Apex1 שנמחק לא פיתחו תסמינים של זאבת, כמו חלבון בשתן, נזק לכליות או הצטברות של תאי חיסון בכליות, או יצרו נוגדנים עצמיים מזיקים, ובכך הובילו לתוחלת חיים ארוכה ובריאה. קבוצת הביקורת, שהציגה את תסמיני הזאבת הללו, מתה לאחר 24 שבועות. נראה כי היעדר הגן Apex1 מונע את המחלה הדומה לזאבת על ידי שליטה בתאי חיסון מזיקים, דבר המצביע על כך ש-Apex1 חשוב באופן שבו תאי החיסון מתפקדים ועשוי להוות מטרה מרכזית לטיפולי זאבת ומחלות אוטואימוניות אחרות.
"עבור אלה הסובלים ממחלות כמו זאבת, טרשת נפוצה או אלרגיות, שבהן מעורבים תאי T הרסניים, גישות לעיכוב Apex1 עשויות להיות הדרך הטובה ביותר לרפא את המחלות, שכן תאי T מזיקים אלה מסולקים באמצעות מוות תאי", אמר לי. "סיפקנו הוכחה לקונספט במאמר באמצעות מעכבים כימיים של Apex1."
לי אמר שהממצאים שלהם שונים מגישות קודמות, מכיוון שהם מראים שהמיקוד ל-Apex1 משפיע רק על תאי T שמתרבים באופן פעיל לאחר הפעלתם על ידי טריגר, כמו מה שקורה במחלות אוטואימוניות כמו זאבת, לאחר שתאי חיסון אלו רואים אנטיגנים ספציפיים שהם תופסים. כאיום. לדבריו, הדבר מראה ספציפיות אדירה, מה שהופך את הטיפול הפוטנציאלי הזה למדויק ביותר ובעל יכולת למזער תופעות לוואי לא רצויות בהשוואה לטיפולים אחרים.
החוקרים אומרים שהצעדים הבאים שלהם לקדם את התגליות הללו ידרשו תכנון רציונלי של תרכובות כימיות למיקוד סלקטיבי של Apex1 ובדיקות נוספות במודלים ובניסויים קליניים הבאים.
"המטרה שלנו בשלב הבא של המחקרים היא לבדוק מעכבי Apex1 ונוקאאוט של גן Apex1 במודלים של השתלת איברים, שבהם דחיית השתל תלויה לחלוטין בתאי T", אמר לי. "ננסה לפתח פרוטוקולים חדשים וטיפולים טובים יותר עבור חולי השתלה כדי להבטיח שרידות השתלה לאורך זמן בטווח הארוך".
משתפי הפעולה של לי וג'אנג במחקר זה היו המחברים הראשונים שיאנג שיאו ויונג דו, Si Sun, Xiaojun Su, Junji Xing, Guangchuan Wang, Steven M. Elzein, Dawei Zou, Laurie J. Minze, Zhuyun Mao, Rafik M. Ghobrial , אשטון א' קונור ו-וונהאו צ'ן.
פרויקט זה נתמך, בחלקו, על ידי מענקים מהמכונים הלאומיים לבריאות שהוענקו ללי (R01AI129906 ו-R01AI106200), צ'ן (R01AI132492) וג'אנג (R01AI155488), כמו גם במימון הקתדרה לחקר המאה של מקס ולילי פרוש. בבית החולים המתודיסטים של יוסטון דרך לי.