האופן שבו מוחות מתכווצים אצל אלה שמפתחים את מחלת האלצהיימר לא עוקב אחר דפוס ספציפי או אחיד, כך עולה ממחקר חדש של חוקרים ב-UCL ובאוניברסיטת Radboud בהולנד.
פורסם ב אלצהיימר ודמנציההמחקר הוא הראשון שהשווה דפוסים בודדים של התכווצות מוח לאורך זמן בקרב אנשים עם בעיות זיכרון קלות או מחלת אלצהיימר מול מדד בריא.
בהערכת סריקות מוח לאיתור 'טביעות האצבע' של המחלה, חוקרים גילו שבקרב אנשים עם בעיות זיכרון קלות, אלה שמפתחים מספר רב יותר של שינויים 'חריגים' מהר יותר, נוטים יותר לפתח אלצהיימר. חריג מסווג כאזור מוחי ספציפי שכאשר מותאם לגיל ולמין, הצטמצם יותר מהרגיל.
עם זאת, חוקרים גם גילו שלמרות חפיפה מסוימת, לא היה דפוס אחיד לאופן שבו המוח התכווץ אצל אלו שפיתחו אלצהיימר.
המדענים אומרים שהממצא החדש הזה יכול לאפשר פיתוח תרופות מותאמות אישית יותר, המתמקדות בטווח הספציפי של אזורי מוח המושפעים באדם.
אנו יודעים שאלצהיימר משפיע על כל אחד בצורה שונה. להבנה ולכימות של שונות זו יש השלכות חשובות על התכנון והפרשנות של ניסויים קליניים, ואולי בבוא העת גם לייעוץ לחולים ולפיתוח גישות מותאמות אישית לטיפול".
ג'ונתן שוט, מחבר מחקר, פרופסור, UCL Queen Square Institute of Neurology
מחלת אלצהיימר היא הגורם השכיח ביותר לדמנציה, ומהווה 60-80% מ-944,000 האנשים החיים עם דמנציה בבריטניה.
מחקרים קודמים ברמת הקבוצה הראו כי באופן קולקטיבי, לחולים עם מחלת אלצהיימר יש הצטמקות מוחית יתרה בהשוואה לביקורות בריאות, וניתן למדוד זאת באמצעות סריקות MRI.
עם זאת, מחקרים אלה יכולים לפספס את האופן שבו דפוס הצטמקות משתנה בין אנשים, וחוקרים מאמינים שמידע זה יכול לספק מידע רב ערך על האופן שבו הביצועים הקוגניטיביים של הפרט (יכולת חשיבה/זכרון זיכרון) משתנה לאורך זמן.
כדי להתגבר על כך, חוקרים ב-UCL השתמשו במודל נורמטיבי1 גישה להשגת תובנות לגבי שונות אינדיבידואלית בין חולי אלצהיימר.
תוך שימוש בנתונים מיוזמת אלצהיימר (ADNI) הם השוו 3,233 סריקות מוח של MRI מ-1,181 אנשים עם מחלת אלצהיימר או בעיות זיכרון קלות כדי לסמן נתונים של סריקת מוח שנאספו מ-58,836 אנשים בריאים. סריקות ה-MRI בוצעו בדרך כלל במרווחים של שנה, כאשר רוב המשתתפים עברו שתיים או שלוש סריקות.
לאחר מכן כל סריקה עובדה באמצעות כלי הדמיה מיוחדים, שיכולים להעריך את המבנה (עובי ונפח) של המוח, על פני 168 אזורים שונים.
נתונים אלה אפשרו לחוקרים לפתח מפות מוח אינדיבידואליות עבור כל משתתף, שניתן לשרטט לאורך זמן מול מפות בריאות (המדד).
הניתוח הראה שלמרות שרוב המשתתפים התחילו עם מוח בגודל דומה, נראו דפוסים שונים (התקדמות/אזורים מושפעים) של הצטמקות המוח בין אנשים לאורך זמן.
לחולים עם מחלת אלצהיימר היו בממוצע 15 עד 20 אזורי מוח חריגים בתחילת המחקר, ובסופו של דבר היו בסביבות 30 לאחר שלוש שנים. לעומת זאת, חולים עם בעיות זיכרון קלות התחילו עם כחמישה עד 10 חריגים וצברו רק שניים עד שלושה חריגים נוספים במהלך תקופה זו, בממוצע. חשוב לציין, מספר גבוה יותר של אזורים חריגים היה קשור לזיכרון גרוע יותר בשתי הקבוצות.
בקרב אנשים עם בעיות זיכרון קלות, אלו שהמשיכו לפתח דמנציה (תוך שלוש שנים) צברו ארבעה חריגים חדשים מדי שנה, בעוד שאצל אנשים שנשארו עם בעיות קלות, הממוצע היה פחות מחריג חדש אחד בשנה.
חוקרים אומרים שהבנה חדשה זו יכולה בסופו של דבר לעזור לחזות כיצד מחלת האלצהיימר של אדם תתקדם בהתבסס על השינויים המוקדמים במוחו, שזוהו בסריקות. עם זאת, יש צורך במחקר נוסף כדי לאתר אילו שינויים במוח מנבאים אילו תסמינים עתידיים.
פרופסור ג'יימס קול, מחבר בכיר של המחקר מ- UCL Science Computer ו- UCL Queen Square Institute of Neurology, אמר: "אם נסתכל באילו אזורים במוח הצטמצמו הכי הרבה אצל אנשים שונים עם אלצהיימר, אין דפוס אחד.
"הגישה שננקטה במחקר שלנו פירושה שנוכל לקבל תחושה טובה יותר של שונות אינדיבידואלית בהתקדמות מחלת האלצהיימר. על ידי יצירת מפות מוח אלו, שהן 'טביעות אצבע' ייחודיות של בריאות המוח של המטופל, נוכל לזהות אם אזורי מוח נפרדים משתנים. כמה מהר.
"אמנם אנחנו עדיין רחוקים מלנבא בדיוק כיצד מחלה של אדם תתקדם, אבל גישה זו אמורה לעזור לנו לעקוב אחר הדרכים השונות שבהן מוחם של אנשים יכול להשתנות ככל שהתסמינים מתפתחים ומחמירים. יש לקוות שזהו צעד לקראת גישה אישית יותר ל אבחון וטיפול".
כל האנשים חווים צורה כלשהי של ירידה קוגניטיבית כשהם מזדקנים, והתוצאות הראו אזורים של חפיפה בהתכווצות המוח בין אנשים בריאים לאלו עם אלצהיימר ו/או בעיות זיכרון קלות. אזורי חפיפה אלו כללו את ההיפוקמפוס, האמיגדלה וחלקים אחרים של האונה הטמפורלית המדיאלית הידועים כקריטיים עבור זיכרון, קוגניציה מרחבית ורגש.
אבל המחברים טוענים שהתמקדות בתחומים מסוימים על פני אחרים עלולה לגרוע מהתמונה הגדולה.
ד"ר סרינה ורדי, המחברת הראשונה של המחקר מ-UCL Science Computer ו-UCL Queen Square Institute of Neurology, אמרה: "אמנם זה נכון שאזורים מסוימים במוח, כמו ההיפוקמפוס, חשובים במיוחד במחלת אלצהיימר, אבל רצינו להימנע התמקדות באזורים ספציפיים במחקר זה התוצאות שלנו מאשרות שכולם שונים, ייתכן שהאזורים המושפעים ממחלה אצל אדם אחד לא יהיו זהים באחר.
"אני חושב שאנחנו צריכים לפנות לדרך חשיבה חדשה כדי להתרחק מהרעיון ש'התחום הזה חשוב, התחום הזה לא'. התמונה הגדולה והשונות האינדיבידואלית הכלולה בו, היא מה שקובע".
המחברים אומרים שחלק מהשונות האישית הזו עשויה לנבוע מהעובדה שלאנשים רבים עם אלצהיימר יש יותר מסיבה אחת למחלה קוגניטיבית, כגון דמנציה וסקולרית או דמנציה פרונטו-זמנית. גורמים גנטיים וסביבתיים, כמו פציעות מוחיות, צריכת אלכוהול או הרגלי עישון, נחשבים גם הם למלא תפקיד.