ילדים שנולדו במהלך השנה הראשונה של המגיפה, כולל אלה שנחשפו ל-COVID ברחם, לא היו בסבירות גבוהה יותר למסך חיובי לאוטיזם מאשר ילדים לא נחשפים או טרום-מגפה, מצאו חוקרים ממכללת הרופאים והמנתחים של אוניברסיטת קולומביה ואגלוס.
המחקר, שפורסם ב רשת JAMA פתוחההוא הדו"ח הראשון על הסיכון לאוטיזם בקרב ילדים מתקופת המגיפה.
ידוע כי הסיכון לאוטיזם עולה כמעט עם כל סוג של עלבון לאמא במהלך ההריון, כולל זיהום ומתח. קנה המידה של מגיפת הקורונה גרמה לרופאי ילדים, חוקרים ומדענים התפתחותיים לדאוג שנראה עלייה בשיעורי האוטיזם. אבל למרבה הצער, לא מצאנו שום אינדיקציה לעלייה כזו במחקר שלנו".
דני דומיטריו, פרופסור חבר לרפואת ילדים ופסיכיאטריה ומחבר בכיר של המחקר
חשוב לציין, מוסיף דומיטריו, שהמחקר לא בחן אבחון אוטיזם, אלא רק את הסיכון לפתח אוטיזם כפי שנמדד על ידי שאלון מיון שמולא על ידי הורי הילד. "זה מוקדם מדי לקבל מספרי אבחון סופיים", היא אומרת. "אבל המסנן הזה מנבא, והוא לא מראה שחשיפה טרום לידתית ל-COVID או למגיפה מגבירה את הסבירות לאוטיזם."
"היו ספקולציות רחבות לגבי איך מתפתח דור ה-COVID, והמחקר הזה נותן לנו ניצוץ ראשון של תשובה ביחס לסיכון לאוטיזם."
חקירת סיכון לאוטיזם ו-COVID
הצוות של דומיטריו חקר את ההשפעות הפוטנציאליות של מתח אימהי הקשור למגפה וזיהום אימהי הקשור ל-COVID על התפתחות נוירוטית של הילד בנקודות שונות מאז הלידה באמצעות יוזמת COMBO (COVID-19 Mother Baby Outcomes). ילדים שהיו ברחם בשלבים הראשונים של המגיפה מגיעים כעת לגיל שבו עלולים להופיע אינדיקטורים מוקדמים לסיכון לאוטיזם.
המחקר הנוכחי בדק כמעט 2,000 ילדים שנולדו בבית החולים לילדים מורגן סטנלי ובבית החולים אלן בניו-יורק-פרסביטריאן בין ינואר 2018 לספטמבר 2021. הסיכון לאוטיזם חושב על סמך תשובות משאלון סקר להתפתחות נוירו-עצבית שרופאי ילדים מעניקים להורים כדי להעריך התנהגות של פעוטות. הושוו ציונים עבור ילדים שנולדו במהלך ולפני המגיפה ועבור ילדים עם וללא חשיפה ברחם ל-COVID. כל הילדים נבדקו בין גיל 16 ל-30 חודשים.
תוצאות מרגיעות
החוקרים לא מצאו הבדל בבדיקות אוטיזם חיוביות בין ילדים שנולדו לפני המגיפה לאלו שנולדו במהלך המגיפה.
"COVID עדיין נפוץ למדי, אז אלו חדשות מנחמות עבור אנשים בהריון שמודאגים מהמחלה ומההשפעה הפוטנציאלית על הסיכון לאוטיזם", אומר דומיטריו.
למרבה הפלא, המחקר מצא גם שפחות ילדים שנחשפו ל-COVID ברחם נבדקו חיוביים לאוטיזם בהשוואה לילדים שאמהותיהם לא חלו ב-COVID.
"אנו חושדים שחלות ב-COVID במהלך ההריון עשויה להשפיע על הערכת ההורים לגבי התנהגויות ילדיהם", אומר דומיטריו. "ייתכן שהורים שלא סבלו מ-COVID חוו מתח גבוה יותר -; בגלל הדאגה המתמדת לחלות והערנות סביב מניעת הדבקה -; וייתכן שהסבירות הייתה גבוהה יותר לדווח על התנהגויות ילדים."
האם אוטיזם יכול להופיע מאוחר יותר בילדות?
ככל שהילדים מזדקנים, החוקרים ימשיכו לעקוב אחריהם לאבחון אוטיזם. אבל בהתבסס על התוצאות הנוכחיות, דומיטריו חושב שלא סביר שתתרחש עלייה באוטיזם הקשור ל-COVID.
"ילדים שהיו ברחם בתחילת המגיפה מגיעים כעת לגיל שבו יופיעו אינדיקטורים מוקדמים לאוטיזם, ואנחנו לא רואים אותם במחקר הזה", אומר דומיטריו. "ובגלל שידוע כי אוטיזם מושפע מהסביבה שלפני הלידה, זה מאוד מרגיע".
אבל ליקויים אחרים עשויים להופיע מאוחר יותר, והחוקרים ימשיכו לחקור את ההתפתחות הנוירוטית של הילדים ככל שהם מזדקנים.
מספר מחקרים על תינוקות שהיו ברחם במהלך מגיפות קודמות, אסונות טבע, רעב ותקופות מלחמה הראו שמצבים נוירו-התפתחותיים אחרים, שעלולים להתעורר על ידי הסביבה המלחיצה, יכולים להופיע בגיל ההתבגרות ואפילו בבגרות המוקדמת.
"עלינו להכיר בחוויה והסביבה הייחודית של ילדים שנולדו במהלך המגיפה – כולל מתח הורי ובידוד חברתי – ולהמשיך לעקוב אחר הבדלים פוטנציאליים התפתחותיים או פסיכיאטריים", אומר מורגן פיירשטיין, מדען מחקר עמית בפסיכיאטריה והמחבר הראשון של המחקר.
