מגיפות שפעת עונתיות מטילות עומסים משמעותיים על מערכות הבריאות וגורמות ליותר מ-5 מיליון אשפוזים של מבוגרים מדי שנה. הגישה הנוכחית לפיתוח חיסוני שפעת מחייבת מעקב מקיף אחר זנים במחזור, אשר נעים ללא הרף מיבשת ליבשת. הפחתת הניידות האנושית העולמית במהלך מגיפת COVID-19 סיפקה הזדמנות ייחודית להעריך כיצד שפעת עונתית מושפעת במהלך מגיפות.
במחקר חדש זה, צוות בינלאומי של חוקרים, כולל מאוניברסיטת אוקספורד, אוניברסיטת פודן ו-KU Leuven, שילב נתונים על התפשטות השפעת העונתית, המבנה הגנטי שלה ודפוסי נסיעה בינלאומיים כדי לחקור כיצד זזו וירוסי שפעת עונתיים התפתח. גישה זו עזרה להעריך כמה זמן נשארו הנגיפים באזורים מסוימים בתקופות של נפחים גבוהים ונמוכים של נסיעות בינלאומיות וכיצד המגוון הגנטי שלהם השתנה לפני, במהלך ואחרי מגיפת COVID-19.
במהלך מגיפת ה-COVID-19, רמות השפעת העונתית ירדו ברחבי העולם עקב הגבלות הקשורות למגפת ה-COVID-19 על תנועת אוכלוסיה וערבוב. עם זאת, החזרה המהירה של השפעת לאחר מכן לאחר שהטיסות חזרו לרמות טרום-מגיפה הראו כי הנגיף נשמר ברוב המקרים במהלך המגיפה עם המשך תנועות ויראליות והצטברות של מגוון גנטי.
זה היה מדהים באיזו מהירות השפעת העונתית התבססה מחדש לאיזון טרום-מגפה רק כמה שנים לאחר שיא מגיפת ה-COVID-19".
Zhiyuan Chen, המחבר הראשי של המחקר, אוניברסיטת אוקספורד ואוניברסיטת פודן
אקלים טרופי, כמו אלה שנמצאים ברחבי דרום ומזרח אסיה, מאפשרים המשך העברת שפעת כל השנה, ובכך יוצרים מגוון רחב יותר של זני שפעת ומגדילים את המגוון הנגיפי הכולל. היכולת המוגברת למעקב גנומי של וירוסים במהלך מגיפת COVID-19 סיפקה פרטים נוספים על תפקידם של אזורים אחרים, כמו אפריקה ומערב אסיה, במחזור העולמי של שפעת. אזורים אלה הראו גם עדויות להעברה מתמשכת ובמהלך המגיפה היו פחות הגבלות על תנועה, בין היתר בשל רמות נמוכות יותר של העברה של COVID-19.
מחבר שותף פרופסור מוריץ קריימר (המחלקה לביולוגיה ומכון מדעי המגפה, אוניברסיטת אוקספורד) אומר: "יכולת מעקב גנומי מוגברת שהוקמה במהלך מגיפת COVID-19 פירושה שסוף סוף אנחנו מקבלים תובנה עמוקה יותר לגבי דפוסי ההפצה העולמיים של שפעת עונתית ונגיפים אחרים בדרכי הנשימה אלו, מערכי נתונים חדישים וגדולים הנגישים בגלוי, מספקים הזדמנות ללמוד על היחסים המורכבים של אקלים, וירוסים משותפים והתנהגות אנושית.
יתרה מכך, עם יכולת עולמית מוגברת זו למעקב אחר וירוסים, ייתכן שניתן יהיה לנטר טוב יותר שפעת עונתית כדי להפחית את הסיכון לאי התאמה של חיסונים, לסייע בהתערבויות יעילות יותר ולהפחית את העומס של שפעת עונתית על מערכות הבריאות שלנו. זה רלוונטי במיוחד כאשר יותר אזורים הופכים מתאימים למחזור של שפעת לאורך כל השנה עם שינויים בתנאי האקלים.
מחבר שותף פרופסור הונג'י יו מאוניברסיטת פודן אומר: "מאמצים נוספים צריכים עדיין להתמקד במעקב מתמשך אחר נגיפי שפעת עונתיים ופתוגנים נשימתיים אחרים, במיוחד אזורים מוגבלים במשאבים. מערכות המעקב המבוססות על פתוגנים נשימתיים עונתיים עשויות להיות גם גורם חיוני ביותר. תפקיד כאשר המגיפה הבאה תופיע בעתיד."
