נוירונים ספציפיים בזונה אינצרטה (ZI) של המוח ממלאים תפקיד מכריע באינטראקציות החברתיות המוקדמות של תינוק ואמו, בונים את הקשר ביניהם ומפחיתים את הלחץ, על פי מחקר חדש בעכברים. הפעלה של אותם נוירונים בעכברים בוגרים הגבירה תגובות דמויות חרדה ופחד, כך הראה המחקר. אצל בני אדם, כמו אצל יונקים אחרים, לתינוקות יש נטייה מולדת ליצור קשר התקשרות עם אמהותיהם או המטפלים שלהם – קשר הממלא תפקיד מכריע בהתפתחות התינוק.
קשר זה עוזר לילודים להרגיש בטוחים ומשמש כרשת ביטחון שממנה ניתן לחקור את סביבתם, ללמוד ולפתח מיומנויות והתנהגויות חיוניות. עם זאת, המנגנונים העצביים העומדים בבסיס הקשרים החברתיים החשובים הללו במהלך התפתחותו של תינוק אינם מובנים במלואם. בהינתן התגובה של תינוק לאמו דורשת שילוב של תשומות חושיות מגוונות, ה-ZI – אזור מוחי המשמש כצומת לגירויים חיצוניים ופנימיים כאחד – עשוי למלא תפקיד חשוב בתהליך זה. יתרה מכך, מחקרים קודמים הראו שה-ZI מתחבר בצפיפות רבה יותר לאזורי מוח אחרים בשלב מוקדם בחיים, אך מחזיר את הקשרים הללו לאחר הגמילה.
במחקר זה בעכברים לפני גמילה, Yuexuan Li ועמיתיו חקרו את התפקיד של נוירונים ב-ZI לשלב את החוויות החברתיות המוקדמות של התינוק ולהקל על קשר אימהי. באמצעות פוטומטריית סיבים, לי et al. תיעד את הפעילות של נוירוני ZI בגורים בני 16 עד 18 ימים במהלך אינטראקציה עם אמם. הם גילו שנוכחות אמו של הגור הובילה לפעילות מוגברת של נוירונים המבטאים סומטוסטטין (SST) ב-ZI (ZI)SST), אבל לא סוגים אחרים.
תקופות מוגברות של בידוד חברתי בין אינטראקציות עם האם לא שינו את תגובת ההפעלה, מה שמצביע על כך ש-ZISST נוירונים עוקבים אחר נוכחות ואינטראקציה ישירה עם האם. צורות אחרות של אינטראקציות חברתיות, כולל אלה עם מבוגרים, עמיתים או אחים לא מוכרים, הפעילו גם את ZISST, אבל הרבה יותר צנוע. יתר על כן, ZISST נוירונים משלבים אותות תחושתיים, כגון קלטות ריח ושפם, כדי להגיב לאינטראקציות חברתיות. הסרת שתי התשומות החושיות הפחיתה את ההפעלה, והדגישה את החשיבות של אינטגרציה רב חושית. על פי הממצאים, נוכחות האם משפיעה באופן משמעותי על התנהגות התינוק על ידי הפחתת רמות המצוקה והורמוני הלחץ. הפעלה מלאכותית של ZISST נוירונים מחקים את ההשפעות המרגיעות הללו במהלך הבידוד.
לי et al.התוצאות של התוצאות מנוגדות להשפעות של ZISST בעכברים בוגרים, שבהם הפעלה של אותם נוירונים הגבירה תגובות דמויות חרדה ופחד, מה שמעיד על כך שמעגל עצבי זה עשוי להסתגל כדי לתמוך בצרכים הייחודיים של אנשים בהתפתחות. "הממצאים שלנו מספקים נקודת כניסה לחקר תגובות ספציפיות לתינוקות במהלך התפתחות נוירוטיפית ונוירודיברגנטית", כותבים המחברים.
