סביבת המידע בפינלנד במהלך מגיפת הקורונה הייתה יוצאת דופן ואינטנסיבית במובנים רבים. התפשטות הדיסאינפורמציה ומספר השחקנים המעורבים הגיעו לרמות חסרות תקדים. הדרישה למידע מדויק היה עצום, והמצב היה מתפתח כל הזמן. המידע הופץ בערוצים שונים. למידע הרשמי היה תפקיד מכריע, אך יחד עם זאת, הרשתות החברתיות הציבו אתגרים במאבק במידע שקרי ומטעה.
בוטים זדוניים גדלו באופן משמעותי במהלך המגיפה. פעולתם של בוטים – כלומר תוכניות המחקות משתמשים אנושיים – הייתה אגרסיבית במיוחד במהלך צעדי הקורונה המרכזיים. אלה כללו, למשל, את מסעות ההסברה הגדולים ביותר על חיסוני קורונה והנחיות. זה בא לידי ביטוי במחקר שניתח בסך הכל 1.7 מיליון ציוצים הקשורים לנושא COVID-19 בטוויטר/X בפינלנד במהלך שלוש שנים.
בוטים היוו 22 אחוז מההודעות, בעוד שבדרך כלל בוטים מייצרים כ-11 אחוז מהתוכן בטוויטר/X. מתוך חשבונות הבוטים שזוהו, 36 אחוז (4,894) פעלו בזדון. במיוחד הדגישו הפצה לא מכוונת של מידע מוטעה, כלומר מידע שגוי. כרבע (כ-460,000) מכלל ההודעות הכילו מידע שגוי. בערך אותו שיעור של הודעות הביעו יחס שלילי לחיסונים.
לפי המחקר, בוטים זדוניים השתמשו בטוויטר של המכון הפיני לבריאות ורווחה (THL) כדי להפיץ בכוונה דיסאינפורמציה, כלומר מידע מטעה, אך לא ממש כוונו ל-THL. הבוטים הגבירו את האפקטיביות והטווח של הפרסומים שלהם בדרכים שונות. לדוגמה, הם הזכירו חשבונות אחרים ב-94 אחוז מהציוצים שלהם. הבוטים גם הוכיחו שהם ניתנים להתאמה; המסרים שלהם השתנו בהתאם למצב.
המחקר השתמש בגרסה העדכנית ביותר של Botometer (4.0) כדי לסווג חשבונות בוטים, מעבר לזיהוי בלבד כדי להבדיל בין בוטים רגילים לבין בוטים זדוניים ספציפיים ל-COVID-19. ההבחנה הזו היא קריטית, מכיוון שהיא מגלה שסיווגים בינאריים מסורתיים של בוטים אינם מספיקים.
הממצאים מדגישים כיצד בוטים רגילים מתיישרים לעתים קרובות עם הודעות ממשלתיות, ומשפרות את אמינותם והשפעתם, בעוד שבוטים זדוניים נוקטים בטקטיקות אגרסיביות ומתעתעות יותר. הבוטים הזדוניים עלולים להגביר נרטיבים כוזבים, לתמרן את דעת הקהל וליצור בלבול על ידי טשטוש הגבול בין מקורות אמינים ובלתי אמינים".
עלי אונלו, חוקר בכיר, המחבר הראשי של המחקר
יש לקחת בחשבון את פעילות הבוט בתקשורת לבריאות הציבור
בוטים זדוניים מהווים איום מתמשך גם לאחר שיא המגיפה. הם ממשיכים להפיץ מידע מוטעה, במיוחד בנוגע לחיסונים, על ידי ניצול פחדי הציבור וספקנות.
המחקר מצביע על כך שלבוטים אלו עשויות להיות השלכות ארוכות טווח על אמון הציבור במוסדות בריאות ומדגיש את החשיבות של פיתוח כלים מתוחכמים יותר לאיתור והפחתת השפעתם של בוטים כאלה.
"סוכנויות בריאות הציבור צריכות לשפר את אסטרטגיות הניטור והתגובה שלהן. המחקר שלנו מציע שאמצעי מנע כגון חינוך ציבורי על פעילות בוטים וכלי זיהוי משופרים. המחקר גם קורא לפעולות נוספות מפלטפורמות המדיה החברתית כדי לבלום מידע שקרי ברור ואותנטיות החשבון , מה שיכול לשפר משמעותית את אמון הציבור ואת האפקטיביות של תקשורת בריאות הציבור", אומרת המומחית הראשית Tuukka Tami מ-THL.
הגדרה שאינה אנגלית הופכת את המחקר לייחודי
בניגוד לרוב המחקרים בתחום זה, שהם בעיקר באנגלית, המחקר הזה הוא אחד הבודדים שחוקר בוטים של מדיה חברתית בשפה שאינה אנגלית, במיוחד פינית. התמקדות ייחודית זו מאפשרת בחינה מפורטת של גורמים חיצוניים כגון פיזור גיאוגרפי וגיוון אוכלוסין בפינלנד, ומספקת תובנות חשובות שלעתים קרובות מתעלמים מהן במחקרים גלובליים.
"מחקר זה מייצג תרומה משמעותית להבנת התפקיד המורכב של בוטים בתקשורת לבריאות הציבור, במיוחד בהקשר של משבר בריאות עולמי. הוא מדגיש את האופי הכפול של פעילות הבוטים -; שבו בוטים רגילים יכולים לתמוך במאמצי בריאות הציבור, בעודם זדוניים הבוטים מהווים איום רציני על אמון הציבור ועל האפקטיביות של הודעות בריאות המחקר מספק מפת דרכים למחקרים עתידיים ואסטרטגיות בריאות הציבור להילחם באתגר המתמשך של מידע מוטעה בעידן הדיגיטלי", מסכם פרופסור לעיסוק Nitin Sawhney מהמחשב של אוניברסיטת Aalto. המחלקה למדעים.
המחקר נערך כחלק מפרויקט המחקר המשותף לסיפורי משבר בין אוניברסיטת Aalto ו-THL, ומומן על ידי מועצת המחקר של פינלנד בין השנים 2020 ל-2024.