ממצאים חדשים טוענים נגד תפקיד סיבתי ישיר לדופמין במהלך החוויה של אפקט טיפול בביסוס ציפיות טיפול חיוביות ושיכוך כאבים פלצבו אצל מתנדבים בריאים, על פי מחקר שפורסם ב-24 בספטמברה' ביומן הגישה הפתוחה PLOS ביולוגיה מאת Ulrike Bingel מבית החולים האוניברסיטאי באסן, גרמניה, ועמיתיו.
מנגנוני תגמול ולמידה מבוססי דופמין הוצעו לתרום להשפעות פלצבו. עם זאת, תפקידה המדויק של מולקולת השליח המוח דופמין ביצירתם ובתחזוקתם עדיין לא ברור. כדי למלא את פער הידע הזה, בינג'ל ועמיתיו בחנו את התפקיד הסיבתי של דופמין בציפייה להשפעות חיוביות של הטיפול, כמו גם את גודל ומשך ההשפעות שלהם על כאב. לשם כך, הם השתמשו בפרדיגמה מבוססת לשיכוך כאבים בפלסבו בשילוב עם שתי תרופות מנוגדות לשינוי רמות הדופמין במוח, כלומר, אנטגוניסט הדופמין סולפיריד, מבשר הדופמין L-dopa, וגלולה לא פעילה ללא תרופות כשליטה. אשר יושמו בניסוי ניסיוני, כפול סמיות, אקראי ומבוקר פלצבו בהשתתפות 168 מתנדבים בריאים.
תרופות המחקר שינתה בהצלחה את הטון הדופמינרגי במהלך הליך ההתניה. בניגוד להשערה, התרופה לא מווסתת את היווצרות הציפייה לטיפול חיובי ומשכך כאבים פלצבו שנבדקו יום לאחר מכן. משכך כאבים בפלסבו לא ניתן היה לזהות עוד ביום השמיני לאחר ההתניה. בסך הכל, הנתונים סיפקו ראיות חזקות נגד השפעה דופמינרגית ישירה על יצירה ותחזוקה של השפעות פלצבו.
התוצאות מצביעות על כך שבעוד שדופמין אינו הכרחי לביסוס משכך כאבים בפלסבו, מימדים מסוימים תלויי דופמין של עיבוד תגמול, הקשורים יותר להיבטים פעילים ולהיבטי מוטיבציה עשויים עדיין לקיים אינטראקציה עם חווית הכאב. בנוסף, התוצאות תורמות להבנה מעמיקה יותר של הנוירוביולוגיה העומדת בבסיס משכך כאבים בפלסבו, אשר מסייעת לאפיון של משחק הגומלין המורכב בין קוגניציה, נוירוכימיה ותוצאת טיפול.
לדברי המחברים, חקירה נוספת של המנגנונים הנוירוכימיים העומדים בבסיס משכך כאבים בפלסבו נותרה מכרעת בשאיפה לנצל את ההשפעות הללו לתוצאות טיפול מיטביות. בפרט, מאמצים עתידיים לקדם את ההבנה של מנגנונים דופמינרגיים לוויסות תגובת הטיפול בכאב חייבים לשקול את המעורבות המורכבת ללא ספק של העברה עצבית דופמינרגית בכאב ובאפנון שלו.
המחברים מוסיפים, "המחקר שלנו מונע על ידי המוטיבציה למקד את המנגנונים הבסיסיים של השפעות פלצבו כדי להפוך טיפולים רפואיים פעילים ליעילים יותר. תוצאות המחקר שלנו עוזרות לנתב מחדש את החיפוש אחר יעדי טיפול חדשים כדי להשיג מטרה זו."
