לנגיף הקורונה החדש SARS-CoV-2 יש אנזים שיכול לסתור את מנגנון ההגנה המולד של התא מפני וירוסים, מה שמסביר מדוע הוא מדבק יותר מהנגיפים הקודמים שגורמי SARS ו-MERS. התגלית של אוניברסיטת קובה עשויה להצביע על הדרך לפיתוח תרופות יעילות יותר נגד מחלות עתידיות זו ואולי דומות.
כאשר נגיף תוקף, לתגובה החיסונית של הגוף יש שתי שכבות הגנה בסיסיות: מערכת החיסון המולדת והסתגלנית. בעוד שמערכת החיסון האדפטיבית מתחזקת כנגד פתוגן ספציפי ככל שהגוף נחשף אליו מספר פעמים ושמהווה בסיס לחיסונים, מערכת החיסון המולדת היא מבחר מנגנונים מולקולריים הפועלים נגד מגוון רחב של פתוגנים ברמה בסיסית . הוירולוג של אוניברסיטת קובה, שוג'י איקואו, אומר, "עם זאת, נגיף הקורונה החדש הוא כל כך מדבק שתהינו באילו מנגנונים חכמים הנגיף משתמש כדי להתחמק ממערכת החיסון המולדת בצורה כה יעילה".
הצוות של שוג'י עבד בעבר על התגובה החיסונית לנגיפי הפטיטיס וחקר את תפקידו של תג מולקולרי בשם "ISG15" שמערכת החיסון המולדת מחברת לאבני הבניין של הנגיף. לאחר שנודע כי לנגיף הקורונה החדש יש אנזים יעיל במיוחד בהסרת תג זה, הוא החליט להשתמש במומחיות הצוות שלו כדי להבהיר את השפעת תג ISG15 על נגיף הקורונה ואת מנגנון אמצעי הנגד של הנגיף.
בעיתון ב כתב עת לווירולוגיההצוות בראשות אוניברסיטת קובה הוא כעת הראשון לדווח כי תג ISG15 נצמד למיקום מסוים בחלבון הנוקלאוקפסיד של הנגיף, הפיגום שאורז את החומר הגנטי של הפתוגן. כדי שהנגיף יתאסף, עותקים רבים של חלבון הנוקלאוקפסיד צריכים להיצמד זה לזה, אך תג ISG15 מונע זאת, שהוא המנגנון מאחורי הפעולה האנטי-ויראלית של התג. "עם זאת, לנגיף הקורונה החדש יש גם אנזים שיכול להסיר את התגים מהנוקלאוקפסיד שלו, לשחזר את יכולתו להרכיב וירוסים חדשים ובכך להתגבר על התגובה החיסונית המולדת", מסביר שוג'י.
נגיף הקורונה החדש חולק תכונות רבות עם וירוסי SARS ו-MERS, שכולם שייכים לאותה משפחת וירוסים. וגם לנגיפים האלה יש אנזים שיכול להסיר את תג ISG15. עם זאת, הצוות של שוג'י מצא שהגרסאות שלהם פחות יעילות בזה מאשר זו בנגיף הקורונה החדש. ולמעשה, דווח לאחרונה כי לאנזימים של הנגיפים הקודמים יש מטרה ראשית שונה. "תוצאות אלו מצביעות על כך שנגיף הקורונה החדש פשוט טוב יותר בהתחמקות מהיבט זה של מנגנון ההגנה של מערכת החיסון המולדת, מה שמסביר מדוע הוא כל כך מדבק", אומר שוג'י.
אבל ההבנה מדוע נגיף הקורונה החדש כל כך יעיל מצביע גם על הדרך לפיתוח טיפולים יעילים יותר.
אולי נוכל לפתח תרופות אנטי-ויראליות חדשות אם נוכל לעכב את תפקוד האנזים הנגיפי שמסיר את תג ISG15. אסטרטגיות טיפוליות עתידיות עשויות לכלול גם חומרים אנטי-ויראליים המכוונים ישירות לחלבון הנוקלאוקפסיד, או שילוב של שתי הגישות הללו".
שוג'י איקואו, חוקר, אוניברסיטת קובי
מחקר זה מומן על ידי הפדרציה הכלכלית של קנסאי, איגוד המדע והטכנולוגיה Hyogo (מענק 3501) ומשרד החינוך, התרבות, הספורט, המדע והטכנולוגיה יפן (מענק 18042-203556). זה נערך בשיתוף פעולה עם חוקרים מאוניברסיטאות גדג'ה מאדה, אוניברסיטת ניגאטה, אוניברסיטת ימאנשי, אוניברסיטת הוקאידו ואוניברסיטת אוסקה.