מדענים מאוניברסיטת טוקיו מטרופוליטן חשפו חלקים מרכזיים של המסלולים הביוכימיים המחברים מתח לחוסר תפקוד מיני. על ידי חקר זבובי פירות תסיסנית, הם הראו שהמוליך העצבי דופמין היה אחראי לקביעה כמה זמן זבובים זכרים הראו דיכוי חיזור מתמשך לאחר שנכלאו בחלל קטן, אך לא האם ההזדווגות דוכאה מלכתחילה. הממצאים שלהם באורגניזם מודל מרכזי מאירים גורמים נוירוביולוגיים הגורמים לחוסר תפקוד מיני באורגניזמים אחרים, כולל בני אדם.
הביוכימיה של מתח היא היבט מכריע אך לא מובן בצורה גרועה בנוירוביולוגיה. ידוע כי חשיפה לגירויים פנימיים או חיצוניים מעוררת שינויים במוח אשר ממשיכים להשפיע על אורגניזמים הרבה מעבר למשך האירוע. דוגמה לכך היא כיצד מתח משפיע על התנהגות מינית; אנשים הסובלים מהפרעת דחק פוסט טראומטית ידועים כמפגינים לעיתים קרובות הפרעות בתפקוד המיני. אבל למרות ראיות חזקות, המנגנונים המולקולריים שבאמצעותם מתח גורם לירידה בדחף המיני עדיין לא מובנים.
צוות בראשות פרופסור טקאומי סקאי מאוניברסיטת טוקיו מטרופוליטן השתמש בזבוב הפירות תסיסנית כדי לחקור את הקשר בין מתח ושינויים התנהגותיים. זבובי פירות הם "אורגניזמים מודל" חיוניים, שהמסלולים הביוכימיים שלהם דומים מספיק למגוון רחב של בעלי חיים, כולל יונקים, כדי לחשוף היבטים מרכזיים בתפקודם, תוך שהם הרבה יותר קלים ללימוד. הצוות בחן כיצד לחץ "חלל קטן", ההשפעה של הכנסת זבובי פירות זכרים לחלל סגור, הובילו לדיכוי התנהגות החיזור. כידוע, לחץ כליאה משפיע על אורגניזמים רבים, אך זו הייתה הפעם הראשונה שהוא יושם לחקר זבובי פירות.
הצוות גילה כי משך הזמן שבו זבובים זכרים נלחצו השפיע על כמה זמן נמשכה התנהגות החיזור המדוכאת. זבובים שנכלאו במשך עשר דקות לא הראו דיכוי, ואילו אלה שנכלאו למשך 30 או 60 דקות חשפו חיזור מודחק בבירור. ככל שהזבובים היו לחוצים יותר, כך האפקט נמשך זמן רב יותר. למעשה, אלה שהיו נתונים ללחץ של 7 או 24 שעות הראו דיכוי חיזור למשך חמישה ימים לפחות. באופן מוזר, זה לא היה רק בגלל תנועתיות מופחתת או תיאבון.
כדי להתחקות אחר המקורות הביוכימיים של תופעה זו, הם חקרו את הדופמין, נוירוטרנסמיטר הידוע כמעורב בתגובות ללחץ. במחקר של זבובי פירות עם ייצור של דופמין מדוכא גנטית או תרופתית, הם גילו שאף אחד מהם לא הראה הבדל בין אם דיכוי החיזור התרחש או לא; עם זאת, זה השפיע באופן משמעותי אם התגובה הנגרמת על ידי הלחץ נמשכה. לפיכך, דופמין היה מעורב במיוחד ב הַתמָדָה של שינוי התנהגותי הנגרם ממתח. הם עקבו אחר ההשפעה הזו לגוף הפטרייה, חלק מהמוח הקשור לעיבוד חושי, שבו נמצאו קולטני דופמין ספציפיים כמתווכים את קיום התנהגות הנגרמת על ידי מתח.
ממצאי הצוות מאירים את התפקיד הספציפי שמילא דופמין בתיווך השפעת הלחץ על הפרעות בתפקוד המיני. זוהי עדות קריטית להבהרת האופן שבו מתח משפיע על התנהגות ורווחה באורגניזמים אחרים, כולל בני אדם.
