עם מענק לארבע שנים של 3.3 מיליון דולר מהמכונים הלאומיים לבריאות (NIH), חוקרים מאוניברסיטת קייס ווסטרן רזרב יחקרו האם חלבוני מוח מסוימים עשויים למלא תפקיד בהתפתחות מחלת האלצהיימר.
מחלת אלצהיימר היא הפרעה מוחית שהורסת לאט לאט את מיומנויות הזיכרון והחשיבה. על פי איגוד האלצהיימר, כמעט 7 מיליון אמריקאים בני 65 ומעלה חיים עם המחלה ויש יותר מקרי מוות מאלצהיימר מאשר סרטן השד והערמונית גם יחד.
מחקרים קודמים מצאו הוכחות לכך שאלצהיימר מתחיל כאשר מחסום ההגנה של המוח, הנקרא מחסום הדם-מוח (BBB), נחלש. היחלשות זו מאפשרת לחומרים מזיקים לחדור למוח, מה שעלול להוביל להופעת אלצהיימר.
המחקר הנתמך על ידי NIH יבחן את התפקוד הפוטנציאלי של קולטני אפיטופ (Eph) במחלת אלצהיימר. קולטני Eph הם חלבונים שנחקרו תחילה על ידי Bing-Cheng Wang, פרופסור לפרמקולוגיה בבית הספר לרפואה של קייס ווסטרן רזרב, בשל תפקידם בהתפתחות המוח ובסרטן. הם מתווכים אינטראקציות שונות בין תא לתא.
חלבונים אלה, לפי מתיאס באק, פרופסור לפיזיולוגיה וביופיזיקה בבית הספר לרפואה, ועמיתיו, עשויים להיות מעורבים בהתפוררות ה-BBB, שהיא חיונית להגנה על המוח מנזק במהלך שבץ ובשלבים המוקדמים של מחלת האלצהיימר. . המחקר החדש מרחיב את 15 שנות מחקר ה-Eph של באק.
בעבודה עם המעבדה של באק, החוקרת חלק מחלבון הקולטן ל-Eph תוך שימוש בטכניקות הדמיה וחישוב מתקדמות, חוקרים מאוניברסיטת טקסס טק ומאוניברסיטת טנסי יחקרו כיצד חלבון זה מתנהג בתאים חיים. ומדענים במרכז הסרטן Memorial Sloan Kettering משתמשים בקריסטלוגרפיה כדי להבין את מבנה החלבון.
אלצהיימר היא מורכבת מאוד, ולכן הפרויקט הזה דורש שיתוף פעולה של מיומנויות מיוחדות. מכיוון שחלק מהגורמים הזיהומיים יכולים לעבור דרך מחסום הדם-מוח וקולטני ה-Eph מועילים, אנו מתכננים להיעזר בשותפים מקומיים ולאומיים נוספים ככל שהמחקר הזה צובר תאוצה. אנו צופים שהמחקר הזה יביא לגילויים שיאפשרו יום אחד לטפל במחלה שמשפיעה על מיליוני אנשים ברחבי העולם".
מתיאס באק, פרופסור לפיזיולוגיה וביופיזיקה, בית הספר לרפואה, אוניברסיטת קייס ווסטרן רזרב
